次は世界一－。卓球のアジア選手権を制した平野美宇（１７＝エリートアカデミー）が２４日、羽田空港に帰国した。世界ランク１、２、５位の地元中国勢に３連勝しての優勝に自信を深め、「（１月の）全日本で優勝し、アジアで優勝。次は世界で優勝したい」。５月２９日開幕の世界選手権（ドイツ・デュッセルドルフ）の目標はメダルから金メダルに上方修正した。

　昨秋に初参戦した世界最高峰の中国スーパーリーグでは今回勝った３選手に全敗。世界トップの中国勢に勝つためには、あと２年は必要と考えていた。「まさか半年で勝てるとは。すごく速いスピードで伸びている。もともと中国選手は雲の上の存在。今回勝つことができて、全然普通なんだと。見方が変わった」。

　世界選手権は約１カ月後。丁寧ら中国勢はプライドをかけて万全の対策を練ってくるはず。「もっと上にいかないといけない。自分が成長したら何回も連続で勝てる。中国選手を完全に超えたい」と言い切った。

　空港にはテレビカメラ７台と５０人以上の報道陣が殺到した。騒がれることがプレッシャーになる選手も少なくないが、福原愛のように幼少から注目されてきただけに、心もタフだ。「メディアが集まることは、うれしいプレッシャー。（重圧になるほど）メンタルは弱くない」。心技体がそろう１７歳。女子シングルスでは、４８年ぶりの日本人世界王者は射程圏内に入っている。【田口潤】