白井健三（２０＝日体大）が、９連覇した内村航平（２８＝リンガーハット）と０・３５０点差の２位に入り、個人総合として初の世界選手権（１０月、カナダ・モントリオール）代表に決まった。床、跳馬のスペシャリストからオールラウンダーへと著しい成長ぶりをみせ、２０年東京五輪へ大きな１歩を踏み出した。内村も世界選手権の代表入りした。

　ＮＨＫ杯の１週間前、白井の元に内村から電話があった。「どう？」と調子を聞かれ「僕は（２位の田中）佑典さんを捉える準備はしています」と堂々と答えた。全日本選手権３位から巻き返し、自身初の個人総合での世界選手権代表へ。頭の中にはシナリオが出来上がっていた。

　試合は予想通りに進んだ。最初の床運動では「シライ３」ことＨ難度の伸身リ・ジョンソン、Ｇ難度の抱え込みリ・ジョンソンと大技を２つ決め、１５・９００点の高得点をマーク。首位に躍り出た。だが、２位内村に０・５点差を付けて迎えた最後の鉄棒の着地でやや乱れ、逆転を許した。「最後にひっくり返されるところまで予定通り」と謙遜したが、王者をぎりぎりまで追い詰めた。

　床で２度の世界王者となり、昨夏のリオデジャネイロ五輪では跳馬で銅メダル。この２種目ではスペシャリストだが、１３年から日本代表として内村を近くで見て追いかけるうち、個人総合への思いは膨らんでいった。２０年東京五輪に向け、個人総合の強化に励んできた。苦手なつり輪に積極的に取り組むなど、床、跳馬以外の技術が飛躍的に伸びた。水鳥寿思日本代表監督は「内村とともにメダルを狙える」と喜んだ。

　１週間前の電話では、内村から「お手柔らかに」とけん制されていたが、白井にはまだ「勝てる気持ちはなかった」。だが、この日気持ちは動いた。「世界選手権や、来年に向けては（自分の）予想に反した最後になるようにしたい」。背中を追ってきた内村に勝つシナリオも、もう少しで描けそうだ。【高場泉穂】

　◆世界選手権代表選考　今回は個人総合、種目別のみ。代表は男子が最大６人、女子が４人。個人総合は全日本選手権と５月のＮＨＫ杯の男女上位２人を選出。種目別は、男子は６月の全日本種目別選手権優勝者やＮＨＫ杯などの各種目最高得点を出した選手から９月上旬に最大４人を決定。女子残り２人は全日本選手権決勝、ＮＨＫ杯、全日本種目別選手権を対象に選考する。