シンクロナイズドスイミングのチーム・フリールーティン（ＦＲ）決勝で日本（乾、中村、中牧、阿久津、福村、林、丸茂、小俣）は、９３・１０００点の４位に終わった。これで五輪採用４種目でメダルはチームＴＲの銅だけ。世界３位で臨んだ今大会はロシア、中国の牙城を崩せず、ウクライナに１勝３敗と反撃される形となった。井村雅代ヘッドコーチ（ＨＣ、６６）は、大型選手をそろえるチームに変更する考えを示した。

　選手たちは涙をこらえられなかった。エース乾が目を赤くし、丸茂が涙をこぼす。林が号泣し、１９歳の阿久津はスタッフに支えられ会場を出た。五輪で実施される４種目のうち、ウクライナを上回ったのは１つだけ。この結果を受け、井村ＨＣはチームにメスを入れる考えを口にした。

　井村ＨＣ　はっきり言って（選手が）大型化しないとだめ。今日のリフトも高さはあったが、本当に大きな子をそろえるべき。

　新生マーメイドジャパンは昨秋に発足したばかり。最年少の１９歳阿久津は、井村ＨＣの指導に「最初はびっくりして…。『どうして怒っているんだろう』と言葉が頭に入らなかった」と振り返る。そんな新加入６人を、井村ＨＣは辛抱強く指導してきた。現在の１２人で身長１７０センチ前後は乾、中牧、阿久津、福村だけ。デュエットＦＲに身長１６９センチの中牧を起用したように大型化は狙いの１つ。選手の発掘に成功すれば、チームで１、２人の入れ替えもあり得る。

　五輪後初の世界大会。遠征には１２年ロンドン五輪体操男子監督の立花泰則コーチが初めて同行した。リフトや体の使い方を選手たちにアドバイス。井村ＨＣは「日本の体操男子は世界一です。学ぶところがいっぱいある」。猛練習だけではなく、新しいものも貪欲に吸収している。それだけに「今日のイベント（チームＦＲ決勝）ではないが、全体的にジャッジがひどすぎる。いいものには点を上げてほしい。シンクロのスポーツとしての価値がなくなる」とも言った。ブダペストでの屈辱を、２０年東京五輪へのエネルギーにする。【益田一弘】