【ブダペスト２２日＝益田一弘】水泳世界選手権の競泳が、今日２３日に始まる。４月の日本選手権で女子初の５冠を達成した池江璃花子（１７＝ルネサンス亀戸）は６種目にエントリー。リレーを含めると最大８種目に出る可能性がある。昨夏のリオ五輪は１００メートルバタフライで日本新３連発の５位入賞。「スーパー高校生」から競泳女子のエース格へ。２０年東京五輪への戦いが始まる。レースを前に活躍が期待される選手を「先取り！！ヒーロー／ヒロイン」として取り上げる。

　わずか８ページの学校通信が心に火をつけた。母校の淑徳巣鴨通信ＮＯ・７０（１６年１０月８日発行）。半年に１度の小冊子はリオ五輪応援観戦会を伝えている。

　池江　家のトイレに置いてあって「３位までわずか０秒２３差」と書いていて。いつもトイレに入ってそれを眺めて「すごく小さな差だなあ」と思って、じわじわと悔しさが湧きます。

　自宅のトイレに本を置く習慣はない。昨年のトロフィーや賞状はすべて衣装ケースの中だ。学校通信だけが例外で「なぜあるか、わからないんです。（親の）作戦かもしれない」。幼児教室の代表を務め、娘を雲梯で鍛えた母美由紀さんは「まあ１冊ぐらいは。おなかが痛い時にいいのかなあ、なんて」と笑っていう。

　五輪は１００メートルバタフライで日本新３連発。５６秒８６で５位に入り「（満足度は）９０％を超える」と喜んだ。一方、村上コーチは「目標は決勝。終わってみて、初めてメダルの可能性があったかなと」。決勝の前半５０メートルは２６秒８１。予選は前半２６秒４５で後半失速も２６秒６０ならば可能だったかもしれない。０秒２０短縮できれば、表彰台もありえた。池江は「前半２６秒６０で入っていたらどうだったろうね」と村上コーチに言われ「あー、そうだったのか」とメダルの可能性に思い至った。

　昨年５月、五輪前に東京都豊島区役所を表敬訪問した際、タクシーの車内から繁華街を見て「（若者が集う池袋）サンシャイン通りを歩きたいなあ」とつぶやいた。それから１年。日本選手権女子初の５冠を飾り、ブダペストでは世界大会初メダルが目標。「スーパー高校生」から競泳女子のエース格へ。新しい挑戦が始まる。