女子シングルスで世界ランク２位の山口茜（２０＝再春館製薬所）が日本勢では１５年の奥原希望以来、２年ぶりの優勝を飾った。決勝はリオ五輪銀メダルのシンドゥ・プサルラ（インド）と対戦。８月の世界選手権決勝で優勝した奥原と１時間５０分の熱戦を繰り広げた相手と、１時間３０分を超える死闘を２－１で制した。

　粘りに粘った。１５６センチの山口より２３センチも長身のプサルラとの決勝は１時間３０分を超えた。世界選手権を制した奥原同様、山口も、プサルラの根負けを誘った。悲願の優勝。２０歳の覇者は「会場の応援で楽しくプレーできた」とはにかんだ。

　今大会の１次リーグでのストレート負けを含めて過去２勝５敗と苦戦してきた相手。第１ゲームは１５－２１で落とした。第２ゲームは０－５となってもあきらめない。２９回のラリーを制して８－８の同点に追いつくと、逆に２１－１２と突き放して奪い返す。勝負の最終ゲームも大接戦の展開。０－４から盛り返すと、１９－１９から２１－１９と競り勝った。

　幼少時代から男子など強い選手相手に「どうしたら１点取れるか」と考えるのが楽しかった。以来「バドミントンを楽しむ」がモットー。その姿勢を貫き、高校２年で全日本総合を制覇したバドミントンの申し子だが、最近は「楽しさの中に結果がついてくる展開」と勝利へのこだわりがうまれた。昨年のリオ五輪は準々決勝で奥原に敗れ、涙を流した、その奥原は銅メダル。本人は決して口にしないが、五輪以降、闘争心は確実に増している。

　世界選手権の奥原に続き、山口が世界の頂点をつかんだ。今年は五輪、世界選手権に次ぐスーパーシリーズ１２戦ですべてベスト８以上。右膝の負傷で今大会を欠場した奥原より安定感では勝る。日本バドミントン界悲願の東京五輪金メダルへ、２人の世界女王の誕生は大きなステップになった。

　◆山口茜（やまぐち・あかね）１９９７年（平９）６月６日、福井県勝山市生まれ。３歳からバドミントンを始める。勝山高１年だった１３年ヨネックスオープンでは、１６歳３カ月１６日で世界バドミントン連盟（ＢＷＦ）スーパーシリーズ史上最年少制覇。１４年全日本選手権で初優勝。昨春に再春館製薬所入社。リオ五輪女子シングルス５位。１５６センチ、５５キロ。現在世界ランク２位。趣味はピアノ。家族は両親、兄２人。