世界７２位の大坂なおみ（２０＝日清食品）が、４大大会自身初のベスト１６入りを果たした、同１７位のバーティ（オーストラリア）に６－４、６－２のストレート勝ち。１２本のサービスエースをたたき込み、１度も自身のサービスゲームを落とさない快勝だった。４大大会の日本女子としては００年の杉山愛以来、１８年ぶりの１６強入りとなった。４回戦では同１位のハレプ（ルーマニア）に挑戦する。

　バキッ！　マッチポイントで大坂が放った１２本目のサービスエースだった。ラケットが折れそうな音を発し、相手のコートに突き刺さった。１度もサービスゲームを落とさない快勝劇に「地元の選手に勝って申し訳ないけど、本当にうれしい」と笑顔を見せた。

　今大会を含め４大大会の３回戦に進んだのは６度目。その中で最高のテニスを披露。第１セットの第１ゲームで相手のサービスゲームを破ると、その差を最後まで維持。６－４で先取すると、第２セットは一気に４ゲームを連取し突き放した。「過去の３回戦ではナーバスになりすぎた。今回は前向きさを忘れず、ポイントごとに集中した」と精神面の成長を強調した。

　オフシーズンに「本当にきつかった」という体力トレーニングで、７～８キロのダイエットに成功。動きが鋭くなり、左右に振られても軸がぶれずに粘れるようになった。以前は攻撃一辺倒で、守備ができず、追い込まれるといちかばちかのむちゃ振りで凡ミスを築いていた姿はもうない。

　体重は減ったが、持ち味のパワーは健在だ。この日放った最速サーブ時速１９１キロは、今大会の女子で２番目に速い。速度だけではない。横回転をかけたスライスサーブで相手を外に追い出すなど、技も身に付け、相手を揺さぶった。

　１６年全米３回戦で、最終セット５－１から逆転負けし涙を流した。１７年全米３回戦では予選から勝ち上がった選手にフルセットで敗れ、自分に腹を立てた。一時は４０位にまで上げた世界ランクも現在は７２位。それでも経験を積んで、あふれでる才能がついに開花した。

　今季から、長年女王Ｓ・ウィリアムズの練習相手を務めたベージン氏がコーチに就任。女王学を伝授されている。「この大会に優勝しに来た。まだ止まるわけにはいかないわ」。次戦の世界１位ハレプ（ルーマニア）との一戦さえ、大坂には通過点だ。

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定　２１日午前８時５５分から。午後４時５０分から。ともにＷＯＷＯＷライブ。生中継。男女シングルス４回戦ほか。