１４歳の怪物が前人未到の記録を打ち立てた。男子シングルスで、張本智和（エリートアカデミー）が男女通じて史上最年少となる１４歳２０８日で初優勝を飾った。決勝では１０度目の優勝を狙う水谷隼（２８）に４－２で完勝。１０年以上も日本を引っ張ったエースから昨年の世界選手権に続き、公式戦２連勝で白旗を上げさせた。２年後の東京五輪会場で、ジュニアに続く最年少で２冠達成。五輪本番の目標、団体、シングルス金メダルに向けて大きな１歩を刻んだ。

　うれしすぎて声も出なかった。憧れの水谷を破っての日本一。その瞬間、張本は普通の１４歳に戻る。一目散に走ると、コーチ席の父宇さんと抱き合った。「良いときも悪いときも、表情を変えず、優しく接してくれた。一番感謝したい」。得点時に叫ぶ、有名な「チョレイ」は封印。インタビューでは「今まで生きてきた中で最高の瞬間」と、まだ短い人生を振り返った。

　完勝だった。得意の高速バックハンドで厳しいコースを突く。第１ゲームは１度もリードを許さず先制。第２、３ゲームは取り合ったが、第４ゲームは１１－２と圧倒する。第５ゲームは奪い返されたが、父宇さんから「今までのプレーをすれば勝てる」と背中を押され、強気を保つ。第６ゲームは３－３から６連続得点、最後はこの１年間で強化したフォアで相手のレシーブを封じた。

　昨年度大会は優勝候補のジュニア、シニアともに早期敗退し、人目もはばからず号泣した。「本当に死にたいと思うほどつらく、悔しかった」。１カ月前に史上最年少で世界ジュニアを制していたが、その鼻をへし折られた。元卓球選手の両親からも「頭を冷やせ」と叱責（しっせき）を受けた。当時１３歳の張本は卓球に向かう態度を改めることを決意した。

　２年前から都内のナショナルトレセンで寄宿生活を送る。練習開始は午前９時３０分だが、８時４５分には卓球場に入ると、床をモップで掃除。卓球台を雑巾で拭く。そして他選手が来る前に、自主的にサーブ練習を繰り返した。午後の練習が終わっても、食堂終了の午後９時ギリギリまでラケットを放さない。「あと１分が、１時間になったこともある」と張本。母凌さんも「練習量、練習態度が別人になった」と認めた。

　パワーが増し、課題のフットワーク、フォアハンドが改善。結果は出る。昨年６月の世界選手権では水谷を撃破して最年少ベスト８。同８月のワールドツアーも最年少優勝。「今まで好きではなかったが、練習以外で強くなる手段がない。やればやるほど成果が出る」。幼少期から育んだ才能に、誰にも負けない努力が加わったからこその最年少優勝だった。

　２年後、同じ会場で東京五輪が開催される。「もっと海外の強い人に勝って、金メダルを２つ（団体、シングルス）取れるように頑張る」。織田信長、坂本龍馬ら歴史上の人物が好きな１４歳。偉人と同様に、歴史を変えてみせた。【田口潤】