【南京（中国）＝高場泉穂】男子シングルスの桃田賢斗（２３＝ＮＴＴ東日本）が、世界ランク３位の石宇奇（中国）を２－０で下し、この種目で日本男子初の金メダルを獲得した。

　相手は２２歳の中国選手、石。大会前から腹筋の痛みを抱えながらのアウェー戦でも、桃田は冷静にテンポよく得点を重ねた。第１ゲームは２１－１１と先取。第２ゲームも勢いのまま２１－１３と連取して、悲願の優勝を決めた。五輪、世界選手権を通じて、日本男子の世界一は初の快挙。「今までの先輩たちが築き上げたものにのっかった優勝。１人ではできなかった。これからも周りの人々への感謝の気持ちを忘れず、もっと強くなりたい」と謙虚に喜んだ。

　勝利を決めると「自分にチャンスをくれた日本の方々に」とユニホーム左胸の日の丸に、口づけした。リオ五輪直前の１６年４月に、違法賭博の店に出入りしていたことが発覚。無期限の試合出場停止処分を受け、１７年５月に処分が解除された。

　試合に出られない謹慎期間。チームメートの練習相手になったり、シャトル拾いをこなした。子供時代からエリート。今まで無縁だったサポート役を経験し、バドミントンをプレーできるありがたさ、喜びを学んだ。積極的にバドミントン教室などにも参加。競技を心から楽しむ子供たちを見て、原点の気持ちも取り戻した。

　今年から日本代表にも復帰。ネット前のヘアピンショットに代表される持ち前の高い技術に、フィジカルの強さが加わり、昨年７月の２８２位から再スタートした世界ランクを６位にまで上げ、銅メダルを獲得した１５年以来３年ぶりに世界選手権に戻ってきた。

　「１度世界のトップに立った選手は確実に追われる。自分は挑戦者の気持ちでもっとレベルアップしていきたい」と慢心はない。目標とするのはプレー、ふるまいともに誰もがトップと認めるレジェンド、０８年北京、１２年ロンドン金メダリストの林丹（中国）、五輪３度の銀メダリスト、リー・チョンウェイ（マレーシア）だ。２人のように「観客を楽しませて、世界中の方から愛されるプレーヤーになりたい」と夢を語った。

　◆違法賭博問題からの桃田の歩み

　１６年４月　スーパーシリーズ（現ワールドツアー）マレーシア・オープンに出場中に賭博問題が発覚。日本協会から無期限の試合出場停止処分を受ける。

　同５月　ＮＴＴ東日本の出勤停止処分が解け、練習を再開。

　１７年５月　出場停止処分解除。実戦復帰となった日本ランキングサーキットで優勝。

　同７月　カナダ・オープンで準優勝。ポイントが消滅していた世界ランキングに２８２位で復帰。

　同１２月　全日本選手権準々決勝で敗退。

　１８年１月　２年ぶりに日本Ａ代表に復帰。

　同年４月　アジア選手権優勝。

　同５月　国・地域別対抗戦トマス杯で第１シングルスを務め、日本の準優勝に貢献。

　同７月　インドネシア・オープンの準決勝で五輪３大会連続銀メダルのレジェンド、リー・チョンウェイ（マレーシア）、決勝で世界ランク１位アクセルセン（デンマーク）を破り、優勝。世界ランクは６位にまで上昇。