大坂16強、天才少女に心乱されるも「経験上回る」

＜テニス：全米オープン＞◇4日（日本時間5日）◇米国ニューヨーク◇女子シングルス3回戦

2度の4大大会優勝を誇る世界ランキング9位の大坂なおみ（22＝日清食品）が、若手の挑戦をはねのけ、3年連続で16強入りだ。14歳で全豪ジュニアを制した天才少女、同137位のマルタ・コスチュク（ウクライナ）の攻撃に押されながらも、6－3、6－7、6－2の2時間33分のフルセットで勝ち、4回戦では同21位のコンタベイト（エストニア）と対戦する。対戦成績は大坂の4勝0敗だ。

荒々しいが、決して攻撃の手を緩めてこない18歳に、大坂が踏みとどまった。第2セットの終盤では、思うように行かず、心が乱れ、2度、ラケットをコート上に投げた。「いろいろ考えすぎてしまった。将来が末恐ろしい相手だった」。

以前の大坂なら、負けパターンだ。しかし、「これまで多くの大変な状況を経験してきた。多くのことを学んだ」。以前のように、パニックを起こすことなく、冷静に判断。自分を「カモーン」と奮い立たせても、ミスで声を上げることはなかった。心は乱れても、最後は持ちこたえた。

第1セットを奪い、第2セットも何度も追い詰めた。最初の4ゲームで握ったブレークポイントは7本。しかし、ことごとく逃げられ、3オールから、与えたたった2本目のブレークポイントを奪われた。一瞬にして流れが変わった。

最終セットの1－2から、自分のサービスゲームで、0－40の大ピンチを迎えた。3本連続に加え、計5本のブレークポイントを握られた。「本当に大事な局面だった。もし相手が取っていたらどうなっていたか」。そこを踏ん張った。そのおかげで、相手の勢いが落ち、一気に1－2から5ゲームを連取。突き放した。

実は、この対戦、大坂は、相手よりもサービスエースの数、決定打の数ともに少ない。しかし、凡ミスの数も相手より少ない。これまで持ち味と言われたパワーではなく、安定さで勝った、大坂には転機となる試合かもしれない。「経験が少しだけ上回ったかな」。

左足の太ももには、2回戦と同様、しっかりとテープが巻かれていた。しかし、「今日は動きも良くて、少しずつ良くなっている感じ」と、動きに衰えはない。ただ、2時間33分のフルセットをこなしただけに、4回戦に向け気をつけたいところだ。昨年は、次の4回戦で敗れた。ただ、4回戦さえ勝ち上がれば、過去の4大大会はすべて優勝する吉兆データもある。

◆大坂、過去の4大大会全成績

15年ウィンブルドン　予選1回戦

15年全米　予選2回戦

16年全豪　3回戦（予選勝者）

16年全仏　3回戦

16年ウィンブルドン　欠場

16年全米　3回戦

17年全豪　2回戦

17年全仏　1回戦

17年ウィンブルドン　3回戦

17年全米　3回戦

18年全豪　4回戦