＜バスケットボール・ｂｊリーグ：仙台９５－９１福岡＞◇プレーオフ３位決定戦◇４日◇東京・有明コロシアム

　仙台８９ＥＲＳが９５－９１でライジング福岡に逆転勝ち、３季目で過去最高のリーグ３位となった。第３、４Ｑに一時１１点差までつけられたが、残り１分５８秒に８４－８３としそのまま押し切った。仙台はプレーオフ４戦目で初勝利（０５－０６シーズンは２敗）。前日３日の地区ファイナルで東京アパッチに敗れ日本一は逃したが、リーグ最少１０人での、約半年にわたる戦いのラストを白星で飾った。決勝は、大阪が６６－５６で東京を下し、３連覇を果たした。

　終盤までもつれた激戦を制し、笑顔の選手の中で１人、日下主将は感極まっていた。「本当は昨日、（地区ファイナルで敗れ）泣きそうだった。優勝するために来たのに。ブースターに申し訳なかった」。この日のスタンドには前日より２００人多い、仙台からの７００人のブースター。期待に応えた安堵（あんど）の気持ちがあった。

　「モチベーションを保ちにくかった」と各選手が話すように、位置づけの難しい３位決定戦。前日の敗戦後、選手全員で食事に出た。リーグ制覇の目標が消え、沈黙のままビッグサイズのハンバーガーを食べたという。それでも試合になれば違った。「気持ちで勝った」と日下主将。勝利への貪欲（どんよく）さは失わなかった。

　リーグ最少１０人で戦い抜いた。浜口ヘッドコーチ（ＨＣ）は「５対５の練習もできないときもあり大変だったが、逆に少ないチームで１つになった」と話す。コート外でも、１つだった。作並、秋保温泉で「裸のつき合い」があったり、ホームパーティーで浜口ＨＣがねじり鉢巻き姿ですしを握ったり。スタッフ、選手は家族のようだった。

　そんな交流が、外国人にも「フォア・ザ・チーム」の精神を生んだ。この日、ワーティーは第３Ｑ終了間際に相手選手と接触し流血。左目の脇を４針縫いながら、第４Ｑ終盤には再出場した。チームのために、必死でプレーした。

　リーグ３位は過去最高位。日本一は逃したが、レギュラーシーズンでイースタン・カンファレンス１位という栄冠も得た。来季メンバーは流動的だが、今季ＦＡ権を得た日下主将は「また同じメンバーでやれたらと思うし、やりたい」。３季目の仙台は、日本一の結束力を持ったチームだった。【清水智彦】