男子テニスの錦織圭（１８＝ソニー）が、フェデラーを超えた！

　国内１年ぶりの試合となるＡＩＧオープン（２９日開幕、東京・有明テニスの森公園）出場のため２４日、帰国した。８月の全米オープンで日本男子７１年ぶりの１６強入りした１８歳の凱旋（がいせん）大会に人気が沸騰。２８日に公開練習が行われる前夜祭は、８０００枚のチケットが売れた。昨年のフェデラー欠場発表前と同じ売れ行きで、あと４日で上回るのは確実になった。

　錦織が帰ってきた。日本はソニーとの所属会見を行った４月以来約５カ月ぶり。成田空港では３０人を超える報道陣と、７台のテレビカメラに囲まれた。１年ぶりの凱旋試合。「家にやっと帰ってきたという感じです。プレッシャーもあるけど、頑張るしかない」と堂々と胸を張った。

　昨年のＡＩＧオープンがプロデビュー戦だった。初戦で敗退したが、それからわずか１年で急成長を遂げた。日本男子史上２人目のツアー優勝、最年少でのトップ１００入り、全米７１年ぶりの１６強。日本テニス界の記録を次々と塗り替えた。「すごく充実した１年。自分としてもすごく成長したと感じている」（錦織）。人気も急上昇した。

　今大会の前売り券は２７、２８日の土、日曜日分はほぼ完売。開幕前日の前夜祭は公開練習にもかかわらず、すでに用意した約９５００枚中８０００枚が売れている。有明コロシアム１コートで錦織と添田豪の公開練習など、４つのイベントが行われる。

　フェデラーが出場予定だった昨年も、８０００人の応募があった。しかし、フェデラーの欠場で公開練習は錦織－フェレールになり、来場者は３０００～４０００人にとどまった。今回は錦織の単独人気でフェデラーに並んだ。まだ残り数日あるため、フェデラー超えは確実だ。

　すでに２５日から練習の合間を縫ってイベントや会見などの行事で、錦織のスケジュールは埋まっている。帰国した２４日の夜だけが自由時間で、旧友とつかの間の再会を楽しんだ。「いろんな人に（自分の）テニスを見てもらいたい。昨年１回戦負けなので、とにかく１回勝ちたい」。全米で世界をうならせた「エア・ケイ」が凱旋試合で、いよいよ錦織フィーバーが幕を開ける。【吉松忠弘】