＜卓球：全日本選手権＞◇３日目◇１５日◇混合ダブルス◇東京体育館

　日本女子のエース福原愛（２０＝ＡＮＡ）の新必殺技「エア・アイ」がさく裂した。水谷隼と組んだ混合ダブルス４回戦の川崎、岡崎戦で劣勢に立たされると、跳び上がってフォアハンドから放つ強烈なスマッシュを初公開。昨年１１月、写真週刊誌に原宿デートが報じられた相手で、日本男子テニス界のエース錦織圭（１８＝ソニー）の「エア・ケイ」を連想させる技で勢いを取り戻し、３－２の逆転勝ちに成功した。続く準々決勝の谷口、大橋組戦も３－２で制し、４強入り。照井萌美との女子ダブルスは１６強に進出した。

　「エア・アイ」が、卓球界の常識を覆した。１、２ゲーム（Ｇ）目を失い、後がない混合ダブルス４回戦の第３Ｇ。８－６と２点リードの場面で福原が宙を舞った。一方の足は５０センチほどもフロアから跳び上がる、卓球の試合中としては異色の大ジャンプ。甘いボールに反応し、振りかぶった右腕から打ち下ろすスマッシュを見事に決めた。勢いに乗って第３Ｇを制すると、第４Ｇの７－５の場面でも再びエア・アイがさく裂。水谷の不調に奮起し、大技連発で逆転勝利に導いた。

　卓球界では、ジャンプにはリスクを伴うことが常識だ。スマッシュの初速は女子で１３０～１４０キロ。球が返ってくるのは、自分が打ってから１秒未満といわれる。そんな中で跳び上がって打てば、次の準備が遅れ、返された時に対処できない。威力が増して決定率は上がるが、リスクがついて回る。

　だが、父武彦氏は「数年前から取り組んでいる。パートナーと順番に打つダブルスで特に有効だがシングルスでも使える。バックハンドから打つのも練習中」と説明した。ここぞの場面で使って決めれば、「甘いボールは返せない」と、相手に重圧をかけることもできる。事実、この日の２度のエア・アイの後、相手は１点も奪えず、各Ｇを落とした。

　５月に世界選手権を控え、武彦氏は「特に外国人は見たことがなく驚くはず」と、外国人対策の１つでもあるとした。エア・ケイが有名になる前から習得を目指していた新技。今月１０日まで約１カ月の中国合宿を行った福原は「合宿で練習した成果を出したい」。言葉にも自然と力がこもっていた。【高田文太】