＜ビーチバレー：ＪＢＶツアー愛知オープン＞◇最終日◇２６日◇愛知・新舞子マリンパーク

　悲願のツアー初Ｖまであとちょっと…。「ビーチの妖精」浅尾美和（２３）と西堀健実（２７＝ともにエスワン）のペアは、準決勝で鈴木洋美（３０）田中姿子（しなこ、３３）組に１―２で惜敗。浅尾が「定位置」という３位に終わったが、優勝ペア相手の健闘で「初Ｖ近し」を予感させた。男子は朝日健太郎（３３）白鳥勝浩（３２）組が、昨年第４戦ＮＩＳＳＩＮオープンから３戦連続優勝となった。

　笑顔の中で瞳は、潤んでいた。初日に敗れた草野、尾崎組にリベンジし３位は守った。浅尾は「また定位置に戻ってしまったので。自信あったんですけどね…」。多くのライバルペアが解散した中、結成５年目の自分たちはＶ候補。ツアー初Ｖを逃した悔しさがこみ上げてきた。

　熱戦だった。準決勝、第１セットを２６―２４で先取。第２セットも２１―２０でリードした。「詰めが甘かった。流れが来てるのを、自分たちでミスした」。マッチポイントの重圧で、浅尾がサーブミス。続けて相手サーブをアウトと見切ったが、風に戻されてライン上に落ちた。伊勢湾に埋め立てられた会場には、風速１０メートルを超す強風が吹いた。勝負どころで風にも泣かされ、自滅した。

　寒さに震えながら、上半身は緑と赤のビキニで魅せた。所属先の曽根社長は「自分たちがビーチバレー界を支えて、盛り上げていかないといけないという自覚が出てきている」という。４月初めから３週間は２人だけでタイ遠征。プレーも、心も立派なプロだ。もう「ビジュアルペア」とは呼ばせない。「妖精」が「女王」の称号に変わる日は、そう遠くはなさそうだ。【近間康隆】