＜陸上：国際グランプリ大阪大会＞◇９日◇長居陸上競技場

　男子４００メートルリレーの新日本代表が好発進した。安孫子、塚原、高平、藤光が初めてメンバーを組み、北京五輪５位に相当する３８秒３３で優勝。朝原宣治氏が引退し、末続慎吾が今季は休養する中、世界で通じる走りを見せた。塚原は１００メートルで日本歴代５位タイの１０秒１３、高平は２００メートルで日本歴代４位の２０秒３１をマークするなど自己記録を更新。個々の走力アップが、新生代表の原動力になった。

　北京五輪以来のリレーでも、日本の力は健在だった。中国、オーストラリアなどを寄せ付けずに圧勝。３８秒３３は、北京五輪なら５位に相当する。３走の高平は「楽しかった。あの２人が抜けたことを感じさせないように走れればと思っていた」と振り返った。

　銅メダルメンバーから、大黒柱の朝原氏とエースの末続が抜けた。平均年齢は２７・７５歳から２２・７５歳と５歳も下がった。アンカーに予定していた斎藤は右足の故障で、エントリー用紙を提出した後に、藤光と代わった。バトンパスにも改善の余地を残すが、しっかり結果を出した。

　個々の実力向上が、好タイムにつながった。１走から、エース区間の２走に配置転換された塚原は、１００メートルの自己ベストを２年ぶりに０秒０２短縮。９秒台の記録を持つ米国人選手にも勝って優勝した。高平は本職の２００メートルで、自己記録を３年ぶりに縮めた。絶好調の安孫子は今季、走るたびに記録を伸ばした。

　「朝原さんの後を継ぐ」と公言して、知らぬ間に重荷を背負っていた塚原は前夜、ホテルの自室で朝原氏と約１時間話し込み、気持ちを楽にしたという。「メダリストの塚原は、去年で終わり。足かせにしない。（リレーは）今季初戦にしては、上出来だと思う」と話した。

　日本陸連の苅部短距離部長は「できすぎかもしれない。下手したら、メダルを狙える。朝原のチームは基礎をつくるのに時間がかかった。今は、その土台を彼ら４人が継承してくれている」と説明した。メンバーはまだ固定されていないが、チームとしての下地はある。顔ぶれは代わっても、世界と戦える可能性が見えてきた。【佐々木一郎】