＜卓球：荻村杯ジャパン・オープン＞◇３日目◇１３日◇和歌山ビッグホエール

　卓球界のアイドル福原愛（２０＝ＡＮＡ）が、年下の日本人選手にシングルスで初めて負けた。世界ランク２９位の福原は、２回戦で１学年下で同６０位の石垣優香（１９＝淑徳大）に３－４で敗戦。石川佳純（ミキハウスＪＳＣ）と組んだダブルス準々決勝でも藤沼、田勢組に３－４で敗れた。今大会は中国勢が不参加。プロツアー初優勝の期待もあったが、あっけなく幕を閉じた。

　福原が思わずキレた。フォアがアウトになって敗戦が決まると、持っていたラケットに感情をぶつけた。台に打ちつけ、怒りに満ちた表情で天を仰ぐ。波乱の結末。１時間１２分の熱戦を見守った観衆からは、どよめきが起こった。

　「すごく残念。セットオールで負けて精神的な弱さを痛感した。ボールの見極めができず、凡ミスが出たのが敗因」。よほど悔しかったのだろう。試合後の会見中は仏頂面のまま。不機嫌そのものだった。

　過去３戦全勝だったカット主体の石垣にペースをつかめず、イライラが頂点に達した。第１ゲーム、１５－１４のゲームポイントで足を滑らせ同点とされた。みけんにしわが寄る。このゲームを奪われると、ラケットを台上に投げ捨てる“乱心”ぶり。冷静さを欠き、我慢比べに敗れた。「最近カットマンに対して戦術、技術的によくなってきたと思ったが、この試合でまだまだと分かった」と反省した。

　３年前には同学年の宇土弘恵（当時就実高）にストレート負けしたが、年下の日本人選手に敗れたのは初めてだ。「一般の部は年上も年下も同じ土俵に立っている。年齢は関係ない」。無関心を装ったが、内心穏やかでないのは表情からも明らかだった。

　３歳から卓球を始めた元祖天才少女にとって、これまで年上との対戦がほとんどだった。だが近年は、石川ら若手が台頭。５月の世界選手権（横浜）も不本意な成績に終わった。世界ランクの日本人最上位も２７位の平野に譲った今、日本人エースの称号は風前のともしびだ。【大池和幸】