３日に行われる全日本剣道選手権（東京・日本武道館）で若生大輔（３２＝北海道警、６段）が、悲願の初優勝を目指す。昨年の決勝では延長にもつれ込む死闘の末、準優勝に終わった。悔しさをバネに、「集中、我慢、決断」をテーマに「心」に磨きをかけたベテラン道産子剣士が、道勢では３人目となる全国一へ突き進む。

　「今年こそ日本一に－」。若生は、全日本での目標を力強く口にした。０７年に初めてベスト８入りし、５度目の出場となった昨年は、１８１センチの長身を生かした重厚な構えから打ち込んで勝ち進み、道勢５人目の決勝進出を果たした。１０分で決着がつかず、延長９分５８秒にメンを奪われ、涙をのんだ。「勝負をかけてはいけないところで動き、迷いがあった」と振り返る。

　それでも自己最高成績、道勢では３人目の準優勝と確かな手応えをつかんだ。今年８月の世界選手権（ブラジル）では初の代表入りを果たした。当初４０人の中から、海外合宿などを経て代表１０人の枠に残った。「あそこで生き残れないようでは、今年の日本一はないと思っていた」。ベスト８入りした同選手権では「勝負に対する執着心、取り組む姿勢が違った。得るものは大きかった」と話す。

　今年４月から道警チームの主将を務めている。練習メニューの組み立て、計画を立てるなど、１６人のチームをけん引する。「自分が見本、背中を見せていかないと、まとまらないので」。２４時間の夜勤明けで臨む２時間の練習でも、常に集中力を切らさず、「我慢、決断」をモットーに指導し、自らも取り組んできた。業務で練習量が足りない時は、出げいこに向かい、自宅周辺を走り込むなど、鍛え抜いている。

　元世界王者の栄花直輝監督（４２、７段＝喜茂別町出身）のもと、全国制覇を目指す。今大会は同じ第１ブロックに、０７年覇者で今夏の世界選手権個人優勝の寺本将司（３４＝大阪府警）がおり、勝ち進めば２回戦での対戦が濃厚だ。厚い壁が立ちはだかるが、「自分の持っているものを１００％出し切って１人１人、１戦１戦を戦うだけ」。“栄花２世”の呼び声高い道産子剣士は、臆（おく）することなく立ち向かう。【奥村晶治】