＜ラグビー：Ｗ杯壮行試合：日本２０－１４米国＞◇２１日◇東京・秩父宮ラグビー場

　Ｗ杯２勝が見えた！

　カーワンジャパンが「仮想カナダ」に競り勝ち、Ｗ杯へ弾みをつけた。米国に苦しみながらも後半の鮮やかな逆転劇で勝利。９月９日にニュージーランドで開幕するＷ杯で、目標とする１次リーグ２勝が現実味を帯びてきた。今日２２日に登録３０選手が発表される。過去最強の戦力で、世界を驚かせる準備が整った。

　盛夏が過ぎた季節のように、カーワンジャパンにも実りの秋が訪れようとしている。霧雨の秩父宮は、８月とは思えないような肌寒さに見舞われた。「仮想カナダ」として臨んだ米国戦で、日本は収穫をつかんだ。確かにミスも目立った。それよりも勝って、Ｗ杯に挑めることが大事だった。

　「（内容は）ちょっと…。でも勝ちました。これ、いいね」。ジョン・カーワン・ヘッドコーチ（４６）は日本語でそう言い、英語に切り替えて「Ｗ杯前の試合は好きではないんだ。前回Ｗ杯前も、私がイタリア代表を率いた時（０３年Ｗ杯前）にスコットランドとやった時も良くなかった。でも今日は選手がケガなく終わった。ポジティブ」と機嫌が良かった。

　挑む壁は高い。初戦は強豪フランス、２戦目は開催国で９５年大会で１７－１４５の歴史的大敗を喫したニュージーランド。だが通算１勝１分け１８敗と手も足も出なかった過去６大会とは違い戦力が充実してきた。華やかなスターはいないが、外国出身選手と泥臭い仕事ができる日本人が融合しつつある。３戦目のトンガには５連勝中、４戦目カナダにも２連勝中。フランス戦で奇跡を起こせば、決勝トーナメントも夢ではない。

　「仮想フランス」として臨んだ１３日イタリア戦も２４－３１の大善戦だった。この日はＷ杯登録の当落線上の選手を起用し、１・５軍で勝った。序盤にノーホイッスルトライを与え、攻めてもミスで３つのトライをふいにした。一方で後半２６分に展開力からトライを挙げるなど持ち味も見せた。課題は修正できる。ＮＯ８菊谷主将は「天候が悪いからミスが出たけど、まあまあの試合」と笑顔だった。

　野望は膨らんだ。カーワンＨＣは「最初の２戦は接戦に持ち込んで（残り２戦で）２勝する。日本が成長したことを知らしめたい」。いよいよ、世界を驚かせる旅に出る。【益子浩一】