ラグビー日本代表のジョン・カーワン・ヘッドコーチ（４６）が、世界８強入りを目標に掲げた。日本協会は２２日、ニュージーランド（ＮＺ）で９月９日に開幕するＷ杯の登録メンバー３０人を発表。同ＨＣは母国開催のひのき舞台で「トップ８に入る」と高らかに宣言した。過去最多の外国出身１０人を登録。過去最強布陣で世界を驚かせ、日本開催となる２０１９年Ｗ杯へ弾みをつける。

　かすかな手応えは、自信に変わった。０７年のヘッドコーチ就任から丸４年。地道にまいた種は、ようやく芽を出し、花を咲かせようとしている。集大成として挑む母国開催のＷ杯。ＮＺの英雄でもあるカーワンＨＣは、スーツに身を包み、真っすぐ前を向いて、はっきりとした口調で言った。

　「成功を勝ち取りたい。フランス、ＮＺとは接戦を演じる。トンガ、カナダには勝つ。目標を成し遂げてトップ８に入る。そしてトップ８をたたくくらいにしたい。世界に日本のラグビーを見せて、１５年Ｗ杯は確実にトップ８。（日本開催の）１９年は決勝に立つ」

　思いはただ１つ。日本の力を、世界に見せる－。日本は過去６大会で通算１勝１分け１８敗。これまでは世界８強など、夢のまた夢だった。だが同ＨＣがいちずに育てた苗はすくすく育ち、Ｗ杯で対戦するトンガには５連勝中で、カナダにも２連勝中。フランス戦で奇跡を起こせば「夢」は現実になる。サッカー界では昨年のＷ杯南アフリカ大会で男子が世界１６強入りを果たし、今年のＷ杯ドイツ大会では女子が優勝した。日本が結束すれば、奇跡は起きる。それは東日本大震災で傷ついた人々へ、生きるメッセージにもつながる。

　目標は「夢」で終わらせない。Ｗ杯メンバー３０選手のうち、過去最多の外国出身選手１０人（うち日本国籍取得は５人）を登録。それは、なりふり構わず結果を求める所信表明でもある。

　「彼らは日本を誇りに思っている。ラグビーに人種は関係ない。日本のランクを上げるために、今はまだ彼らの力が必要だ」

　世界に驚きを、日本に熱狂を－。カーワンジャパンが、ＮＺで満開の花を咲かせる。【益子浩一】