＜ラグビーＷ杯：日本２１－４７フランス＞◇１０日◇１次リーグＡ組◇オークランド

　日本が初戦で、優勝候補のフランスに大善戦した。後半は一時４点差に迫る奮闘で勝機を生み、本場の超満員の観衆を魅了。残り１０分で３連続トライを許すなど最後は引き離され、歴史的金星とボーナスポイント（勝ち点）も逃したが、準優勝２度の強豪を本気にさせた。スコアは完敗だったが、ジョン・カーワン・ヘッドコーチ（４６）が目標にするＷ杯２勝が現実的になってきた。

　ひたむきで、勇敢な侍が、大観衆の心をつかんだ。満員のスタンドが一体になり「ニッポン！

　ニッポン！」の大合唱。前半まではフランスの応援がほとんどで、日本の声援はかき消されていた。それが後半になると一転した。後半１７分、ＳＯアレジのＰＧで４点差に迫ると、興奮は最高潮に達した。フランスがボールを持つとブーイングが起き、日本の逆転劇を期待したファンは総立ちになった。

　歴史的大健闘だ。相手はＷ杯準優勝２度、過去６大会のうち４強を逃したのは１度だけ。日本は後半３、５分と２度もインゴールを割られながら、３人がかりのタックルで失点を封じた。前半の最大１７点差を４点差とし、その後も攻め続けた。

　悔やまれるのは残り１０分。逆襲から３トライを許し、金星も、７点差以内の敗戦に与えられるボーナス勝ち点も逃した。それでも地元出身のカーワンＨＣは「みんな（日本の）勇気を見ました。日本はすごいプレーをした。ここはニュージーランド。みんなラグビーが分かるんです」と胸を張った。

　傷ついた人へ、伝えたい思いがあった。どんな困難にも諦めてはいけない心、そして強い気持ち。試合会場へと向かう直前、全員が集まって１枚のＤＶＤを見た。映っていたのは衝撃的な映像だった。東日本大震災で東北を襲った津波、がれきの山で泥だらけになって生きようとする人々。固い決意を再確認し、涙を流してグラウンドへ向かった。宮城県の実家が被災したプロップ畠山は「言葉じゃない。姿勢で見せたい」と言った。世界最強と呼ばれるフランスのスクラムで何度も反則を取られた。それでも諦めない。１歩でも前へ出ようと、必死だった。

　目標のＷ杯２勝が現実味を帯びてきた。次戦は世界ランク１位で開催国ニュージーランド。９５年大会で１７－１４５の屈辱的大敗をした相手だ。道は険しいが、３戦目トンガ、４戦目カナダには勝機がある。ＳＨ田中は「日本のためにという、いろいろな思いがあった。結果を残せなかったのは悔しいですけれど、確かに自信はついた」。日本国籍のＣＴＢニコラスも「こんなに楽しいとは思わなかったね。日本にもチャンスはある」。

　過去６大会で日本は１勝だけ。歴史を塗り替える旅は、始まったばかりだ。【益子浩一】