＜ハンドボール：ロンドン五輪女子アジア予選＞◇最終日◇２１日◇中国・常州

　３６年ぶりの五輪はお預け－。ハンドボール女子日本代表は、全勝同士で迎えた韓国との最終戦に２２－２７で敗れて２位に終わった。勝てば五輪が決まる最終戦、ＧＫ田代ひろみ（２９＝北国銀行）の堅守から、東浜（ありはま）裕子（２７＝オムロン）らの速攻で得点を重ね、前半を１１－１０でリードしたが、五輪で２度の金メダルに輝いた強豪の地力に屈し、逆転負けした。日本は来年５月の世界最終予選で、９大会ぶりの出場権を狙う。

　３６年間、破れなかった韓国の壁に、日本はまたもはね返された。５点差の完敗。黄慶泳監督は「これが日本の現実。力の差を認めないといけない」と肩を落とした。

　滑り出しは快調だった。高さで勝る韓国のシュートを、ＧＫ田代が体を張ってブロック。速攻から上町、東浜が得点を重ねた。ところが、後半は単調になった攻撃が止められ、逆に速攻から連続失点。東浜はチームトップの８得点も「ここまできたチャンスをつかみたいという一心でやってきた。最後は心の弱さが出たかな」と目を潤ませた。

　今度こその手応えで臨んだ一戦だった。０８年に韓国人の黄監督が就任。韓国が長年、軸としてきたフィジカル強化で、運動量とスピードを生かした戦術が浸透。昨年のアジア大会では韓国を破った。今年は欧州への長期遠征を２度も行った。ハンドボールが７人で行う競技ということで、選手たちで意見を出し合い、チーム名を「レインボー（虹）ジャパン」と命名。最高潮のムードで迎えた大一番だっただけに、完敗のショックは大きい。

　五輪への道は閉ざされたわけではない。アジア２位に入り、来年の世界最終予選への出場権は確保した。だが、欧州などの世界の強豪が相手となり、より厳しい戦いになる。藤井主将は「最後まであきらめないという姿勢で、いい報告できるように頑張りたい」と前を向いた。