＜ラグビー・トップリーグ：サントリー３１－２６パナソニック＞◇２９日◇東京・秩父宮ほか

　サントリーが、４年ぶりのリーグ制覇に向けて白星スタートを切った。このオフに超大型補強をしたサントリーは、連覇を狙うパナソニックに勝利。元オーストラリア代表の名手ジョージ・スミス（３１）加入に刺激を受けたフランカー佐々木隆道（２７）がマン・オブ・ザ・マッチに輝くなど「補強効果」でＶへと突っ走る。

　ジョーンズ監督は「いいスタートが切れた」と満足そうに話し、ＮＯ・８竹本主将も「開幕戦勝利は４年ぶり、うれしい」と続けた。Ｗ杯後の練習時間も少なく、まだチーム作りの段階。「今はまだ８０％」と監督が言うように、ミスも目立った。それでも昨季プレーオフ決勝の雪辱で、王座奪回に好発進した。

　大型補強の効果だ。マン・オブ・ザ・マッチに輝いた佐々木は「ホーへー（スミスの愛称）のおかげで成長できた」という。夏から合流した世界的名手に「一緒に試合のビデオを見てほしい」と頼み、試合ごとに反省会をしてもらっている。Ｗ杯南アフリカ代表のフランカー、ダニー・ロッソ（３３）とＳＨフーリー・デュプレア（２９）も、すでに来日して調整中。ＳＨ日和佐は「ラッキーですね。盗めるところは盗む」とライバル加入を喜んだ。超大型補強でチーム内競争は激化したが、チームのレベルは間違いなく上がっている。【荻島弘一】