＜水球：アジア選手権＞◇２日目◇２５日◇千葉県国際総合水泳場

　２８年ぶりの五輪出場へ、水球の男子日本代表が最高のスタートを切った。初戦のクウェート戦で、フィールド選手１１人が得点を挙げるなど２２－２で圧勝した。９８年から代表入りしている主将の青柳勧（３１＝ブルボン柏崎）が、チーム最多の４得点を挙げる活躍でけん引した。４カ国の総当たり戦で１位が五輪切符を手にする今大会。８４年ロサンゼルス大会以来の五輪に向けて、今日２６日にカザフスタンとの大一番を迎える。

　五輪出場を確信した圧勝だった。自分たちの戦術を３２分間、徹底できた。勝利の余韻に浸ることなく、冷静に青柳が振り返った。

　青柳

　いつもは相手のペースに合わせてしまうが、今日はスローペースの相手に合わせず、自分たちのリズムで戦えた。手応えがありました。

　水球の攻撃時間は１ターン３０秒。相手陣前に１０秒でたどり着ければ、残り２０秒でセット攻撃に移れる。昨年１２月１６日から３５日間の豪州合宿で磨いてきた速攻。いかに早くゴール前までたどり着くか。それを実行した。第１ピリオド１分すぎの志水の先制点を皮切りに得点を重ねた。青柳は５分過ぎに初得点すると、第３ピリオドの２得点など計４得点。遠めから時速７０キロにもなるシュートを決めた。

　青柳は９８年に日本代表入り。今回の五輪予選が４度目になる。主将としてチームをまとめ、監督と戦術面も作り上げる。イタリアなど海外にいち早く渡り、強豪チームにも所属した日本水球界のパイオニア。胸囲は１２０センチ以上。大学時代には長州力にプロレスに誘われたこともある。得意の素潜りでは柄の部分が通常の２倍の２メートルもある特注のモリを手に、７５センチのタイなどを一撃で仕留める。水球日本代表の愛称は「ポセイドンジャパン」。モリを手にする青柳の姿はギリシャ神話の“ポセイドン”だ。

　日本戦前にカザフスタンが中国に８－７で勝ち、今日のカザフスタン戦が五輪への大一番になった。昨年は２戦２勝している相手。年齢層も高く、中国戦ではスタミナ切れが目立った。「かなりの確率で勝てます。（こんな好機は）最初で最後。みなさん一緒にロンドンに行きましょう」。自信に満ちた青柳の声が力強く響いた。【阿部健吾】

　◆青柳勧（あおやぎ・かん）

　１９８０年（昭５５）８月１９日、京都府生まれ。小学生で水球を始める。鳥羽高、筑波大、サントアンドリュー（スペイン）などを経てブルボン（日本）に。９８年のスロベニア戦で代表初出場。愛称は「皇帝」。１８５センチ、９０キロ

　◆水球男女代表のロンドンへの道

　男女ともアジア選手権（２４～２７日）の１位が出場権を獲得する。男子は４カ国（日本、カザフスタン、中国、クウェート）、女子は３カ国（日本、カザフスタン、中国）が総当たり戦で対戦する。男子は２、３位は４月の世界最終予選（カナダ）、女子は２、３位に同月の世界最終予選（イタリア）に回る権利があるが、男女とも勝機がないとみて出場しない。本大会は１２カ国が参加し、７月２８日～８月１２日まで行われる。