＜テニス：男子国別対抗戦デ杯世界グループ１回戦：日本２－３クロアチア＞◇最終日◇１２日◇兵庫・ブルボンビーンズドーム

　日本が０５年優勝の強豪クロアチアに敗れた。第１試合で、世界２０位のエース錦織圭（２２＝フリー）が同５５位のイワン・ドディグ（２７）に７－５、７－６、６－３でストレート勝ち。２勝２敗のタイに持ち込んだが、最終試合で同９０位の添田豪（２７＝空旅ドットコム）が同４３位のイボ・カロビッチ（３２）に６－７、１－６、４－６で敗れ、通算２勝３敗で世界グループ初勝利はならなかった。日本は９月に世界グループ残留をかけプレーオフを戦う。

　エースの意地だった。絶対に負けられない一戦。錦織は、気迫と得意のストロークで日本の望みをつないだ。「１戦目が悔しすぎた。この試合にかける思いは強かった」。最後は時速１８９キロのサービスエース。雄たけびとともに、両手のこぶしを思い切り握り締めた。

　錦織の肩に乗ったプレッシャーは計り知れない。滑り出しは「硬くなってしまった」。第１セット３－５でセットポイントを奪われたが、そこから目覚めた。得意のストロークで振り回し、一気に逆転すると、そのままストレートで決着をつけた。

　続く最終試合で添田が敗れ、日本は２勝３敗で敗れた。当初の予定だった錦織で２勝、残り３試合で１勝という計算は、錦織の初日の敗退で崩れた。しかし、それを最も痛感しているのは錦織自身だ。「精神的に（悔しくて）死んでいた」。その敗戦が、また錦織を大きく成長させる。

　日本は９月の入れ替え戦で、地域ゾーンの勝ち上がり国と戦う。竹内代表監督は「若い彼らの未来は明るい」。平均年齢約２４歳と若い日本のデ杯は、スタートしたばかりだ。【吉松忠弘】