＜卓球：世界選手権団体戦＞◇３日目◇２７日◇１次リーグＣ組◇ドイツ・ドルトムント

　【ドルトムント（ドイツ）＝今村健人】日本女子が１次リーグ首位通過を決めた。地元ドイツに３－０で勝ってリーグ４連勝。最終戦を待たずに１位を確定させた。１番手の石川佳純（１９）が先勝すると、福原愛（２３＝ＡＮＡ）が“カステラパワー”で圧勝。最後は平野早矢香（２７＝ミキハウス）が得意のカットマンを下した。３０日の準々決勝進出を決めて、６大会連続のメダル獲得と、２９年ぶりの決勝進出も見えてきた。

　みじんも寄せつけなかった。完膚なきまでに突き放した。地元ドイツへ熱烈な応援を続けていた観客も、最後は日本に惜しみない拍手を送るしかなかった。３－０の圧勝。１位通過を決めた福原は「第一段階クリアです」とうなずいた。

　狙いが完璧にはまった。日本選手の多くが苦手とするカットマンの順番を読み切り、石川、福原、平野の順に並べた。これが勝因だった。石川が「ドルトムントに来て一番良い試合」で弾みをつけると、続く福原の気合は会場の空気を変えた。「全部で勝つという強気で行った」。今大会は「重くなくてタンパク質が取れる」と、ハチミツと抹茶味のカステラ２種類を持参し、試合の合間に摂取。切れ味抜群の足運びで相手エースを圧倒。最後は平野が得意とするカットマンに快勝した。

　これで最後のフランス戦を待たずして、１位通過を決めた。次戦はこれまで出番のない石垣らを起用し、主力を休ませる予定。０１年大阪大会からの６大会連続メダルは手中に入った。だが、選手が目指すのはその先にある２９年ぶりの決勝の舞台。福原は「この勢いを落とさないようにしたい」。ここからが、本当の戦いになる。