元祖「さむらいジャパン」は俺たちなんです！

　ホッケーのロンドン五輪最終予選が、明日２５日に開幕する。２３日は男女日本代表の監督と主将らによる会見が、試合会場の岐阜県グリーンスタジアム（岐阜・各務原）で行われた。男子の五輪出場は６８年メキシコ大会が最後。球技種目最長ブランクが空く間に、０８年に名付けられた愛称「さむらいジャパン」は後発であるプロ野球日本代表のもののようになった。地元で４４年ぶりの五輪を決め、存在感を見せつける。

　「元祖」の意地で固い扉をこじ開ける。決戦の舞台でＤＦ川上主将の鼻息は荒かった。「男子はずっと悔しい思いをしてきた。どこかで歴史を変える時が来ると思っているし、それが私たちだと信じています」。かつて３２年ロサンゼルス大会で銀メダルを奪った男子ホッケーも、６８年メキシコ大会以降は五輪が遠い。球技最長４４年ものブランクを埋める時がやってきた。

　危機感いっぱいだ。０８年３月、北京五輪最終予選を前に「さむらいジャパン」と名付けられた。商標登録も提出。女子の「さくらジャパン」のように浸透する…はずが、８カ月後には「サムライジャパン」が生まれた。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）でプロ野球日本代表は、翌０９年に２連覇を達成。街中で「サムライ」や「侍」の文字が躍った。一方でホッケーは最終予選で敗退。最年長３３歳のＭＦ小沢は「スティックの方が刀に近いと思うんですが、頑張らないと」と苦笑する。

　「鉄人流」に活路を見いだした。昨春、強豪韓国から姜建旭（カン・ゴンウク）監督を招いた。欧州勢ともパワーで戦う指揮官の母国を参考に肉体改造に着手。阪神金本らが通う広島のトレーニングクラブ「アスリート」の平岡洋二代表に指導を受けるようになった。スクワットやベンチプレスで鋼の体へ成長。川上主将は「５キロほど増えた選手が多い。当たり負けしないし、疲れにくくなった」と胸を張る。

　当初同組だった世界ランク５位のスペインが繰り上げで五輪を決め、格上は同１２位の南アフリカだけになった。同国とは昨年１１月に２－３。勝てない相手ではない。姜監督は「非常にラッキー」と口元が緩む。この日のオーストリアとの練習試合は３－０で快勝。地元での歓喜を信じ、「さむらいジャパン」が五輪切符を狙う。【近間康隆】

　◆ホッケーのロンドン五輪への道

　男女とも五輪は１２カ国で実施。既に各大陸王者や日本開催以外の最終予選の勝者１１カ国が出場を決めている。日本が五輪に出るためには今回の最終予選で優勝するしかない。最終予選は６カ国総当たりで１次リーグを行い、上位２カ国が決勝で対戦する。