＜岐阜国体：競泳＞◇１５日◇岐阜・長良川スイミングプラザ屋外プール

　１８歳の伸び盛りが世界新記録！

　少年男子Ａ２００メートル平泳ぎ決勝で山口観弘（あきひろ、鹿児島・志布志高）が２分７秒０１をマークし、ダニエル・ジュルタ（ハンガリー）の世界記録２分７秒２８を０秒２７塗り替えた。得意の後半にペースを上げ、憧れの北島康介（日本コカ・コーラ）が持っていた２分７秒５１の日本記録も大幅に更新。「リオの星」と期待される高校３年生の成長ぶりに、水連幹部も「スーパースターになれる」と絶賛した。

　熱い太陽に負けじと山口が輝いた。世界最速でゴールすると、しばらく電光掲示板を見ていた。歓喜の声に遅れて、ようやく右手で「１」。表彰台では両手で再び「１」と指さした。１１日に１８歳になったばかりの県立高校３年生が、世界一へ躍り出た。「好きな」屋外プールで風もほとんどなし。天も後押しして憧れの「キング」北島、そしてロンドン五輪の優勝タイムも抜き去った。伸び盛りは、まだ底なしのようだった。

　山口

　最初は２分７秒８０と見えて「遅いな」と。よく見たら０１だった。正直、狙っていたのは（史上初の）６秒台だった。「史上初」とか「人類初」という言葉が好きなので。どっちかと言うと悔しい。もう少し後半が…課題が残るレースではあります。

　１５０メートルまではジュルタの世界記録より遅かった。そこからのラスト５０で圧巻の３２秒２３。「アップの時に７秒台前半は出ると思った」手応えとともに「リニアモーターカー」と言われる泳ぎでスイスイとかき分けた。８月の高校総体で２分７秒８４、ＪＯ杯では２分７秒５７をマーク。勢いが本物であることを証明した。

　昨年の国体は２分１１秒５０の大会新で制した。わずか１年で４秒以上も更新。昨年１１月から北島を育てた平井コーチの指導を受け「五輪選手の中で肉体的にも精神的にも強くなった。向上心が出て、今は泳ぐごとに強くなりたい」。ロンドン五輪出場を逃した悔しさもバネにした。

　夢の有言実行だ。小学校に入ると部屋にヒーロー「北島」のポスターを張った。いつの間にか、そこに書き込んでいたのは「おまえをぬかす」の言葉。育った志布志市営プールは週４日、最大１００分しか専用で使えない。恵まれたとは言えない環境の中で、父日出美さん（５６）が「水泳オタク」というほど北島のＶＴＲや雑誌を何度も見た。１０年以上の時を経て現実に「抜かす」日が訪れた。

　大会前から、日本水連の上野競泳委員長は「世界新を狙わせる」と公言していた。重圧の懸かる状況で達成し、平井コーチは「期待されている中で出す。スーパースターの条件ですよ」と絶賛。無限の可能性を秘めた世界一の男は「これからも挑戦者で。小さい子供たちに勇気を与えられるようになりたい」と力を込めた。周囲に「５秒台を出す」と宣言するリオ五輪へ。もう「新星」の冠が失礼なほど、山口が世界の中心に立った。【近間康隆】

　◆山口観弘（やまぐち・あきひろ）１９９４年（平６）９月１１日、鹿児島・志布志市生まれ。５歳から志布志ＤＣで水泳を始め、昨年４月に１００メートルで北島康介の持つ高校記録を塗り替え、今年１月には２００メートルでも高校記録をマーク。４月の日本選手権では両種目とも派遣標準記録を切ったが、北島と立石諒に次ぐ３位で五輪出場できず。来春に平井コーチが指導する東洋大に進学する予定。家族は両親と兄。１７４センチ、６７キロ。血液型Ｂ。