卓球のロンドン五輪女子団体で銀メダルを獲得し、五輪後に右肘を手術した福原愛（２３＝ＡＮＡ）が２８日、１６年リオデジャネイロ五輪を目指すことを初めて宣言した。都内で行われたイベント後に明かした。復帰戦には世界のトップ選手が集う１２月６日開幕のワールドツアー・グランドファイナル（中国・杭州）を目標に掲げ、２連覇が懸かる来年１月の全日本選手権（東京）にも出場する。４年後へ、愛ちゃんが動きだす。

　復帰時期を語る表情は、どこかうれしそうだった。リハビリ中に考えて、ようやく定まった覚悟と目標。福原は打ち明けた。「１２月のグランドファイナルを復帰戦に考えています。１カ月後なので正直、間に合うか不安もあるけど、目標をつくらないとダラダラしてしまう。目の前の試合を１つ１つ頑張って、その先に（１６年五輪の）リオが見えてくればいい」。人生初の手術から６５日。４年後への決意を、初めて口にした。

　８月２４日に右肘の手術を受けたとき、復帰時期は決めなかった。１月に全日本を制して、五輪で夢だった銀メダルも獲得した。まだ上はある。だが、今まで積み重ねてきた過酷な日々を振り返ると、簡単に「次」を考えられなかった。「もう１度卓球を始めてロンドン五輪以上の結果を出すには、それ以上の練習をしないといけない」。その覚悟があるか、休養中、自分に問い続けてきた。

　「正直まだ、しっかりとはできていないです。でも、やりながらちゃんと向き合えると思う。覚悟を待っていたら、リオが終わっちゃいそうなんで」。この日は都内で８０人の小中学生とラリーを行った。前日に手術後初めて打球練習を行い、筋肉痛が残っていた。でも、違和感はそれだけ。「今日卓球をして、やっぱり楽しいなと思えた。楽しいと思える限りは、まだやりたい」と笑顔を見せた。

　復帰戦に定めたグランドファイナルは石川佳純も出場予定の、世界の強豪が集う大会。その分、挑んでいける。「全日本を復帰戦にするより、のびのびできる。（五輪メダルを経て）また違った気持ちで卓球ができるんじゃないかと、期待しています」。愛ちゃんの新しい卓球人生が、幕を開ける。【今村健人】

　◆福原と右肘のケガ

　競技歴２０年の疲労が蓄積した影響で、昨年５月の世界選手権ごろからバックハンドを打つ際に右肘に違和感を覚え始めた。ロンドン五輪は痛み止めの注射を打ちながら臨み、五輪後の８月２４日に手術。炎症を起こして痛みの原因だった右肘関節内の「滑膜ひだ」を取り除いた。福原が手術を受けたのは初めてで、滑膜ひだは約３センチに肥大していたという。全治は約２、３カ月と診断された。