＜卓球：ＪＡ全農世界選手権団体戦＞◇第４日◇１日◇東京・代々木第１体育館◇男女１次リーグ

　救世主のカットマンが、日本男子を１次リーグＣ組の１位通過に導いた。初代表の世界ランク２６位の塩野真人（２８＝東京アート）は今大会初出場。１－１で迎えた３番手で、ハンガリーのタマス・ラカトシュにストレート勝利した。流れを変えて日本の３－２の勝利に貢献。今日２日から決勝トーナメントが開幕。昨年は一時引退を考えたチーム最年長の２８歳が４大会連続メダルのカギを握る。

　変幻自在の七色サーブがさく裂する。塩野は、今大会用に取り組んだ新サーブでハンガリーのラカトシュを揺さぶった。２－０で迎えた第３ゲームは１４－１３。粘り強いプレーで相手のミスを誘い、４回目のマッチポイントを制す。「最初は硬かったが、だんだんほぐれた」。５試合目にして初出場した最年長２８歳は冷静に試合を振り返った。

　スタイルはカットマン。バックだけでなくフォアハンドでも、チョップのようにラケットを振り下ろす。両ハンドからの変化球で、相手を混乱させ、時に順回転のスマッシュを決める。緩急を使ったベテランの妙技で、日本の１次リーグ１位通過の原動力になった。

　１年前には引退を考えていた。昨年１月の全日本選手権では初戦敗退。若年層の活躍が目立つ卓球界では決して若くない。落ち込んだが「この１年は、最後と思って頑張ろう」と思い直す。大好きだったワイン、ウイスキーはお祝いの時以外は控えた。揚げ物も口をつけず、食事も節制。大嫌いだったランニングも１日５～１０キロをノルマにした。

　「服のサイズがＬからＭになった」と体重は７１キロから６１キロに減った。スピードがつき、スマッシュの切れも増す。５カ月後の同６月のジャパンオープンでは自費参加で予選からはい上がって初優勝。同８月のチェコオープンも制し、世界ランクは昨年の１８４位から２６位に急上昇。世界選手権初代表も勝ち取った。

　４月３０日に２８歳の誕生日を迎えた。昨年引退を考えた男は「遅咲きとは思っていない。ソチ五輪の葛西さんは４１歳」と前を見据える。この日は２階席からフィアンセの応援も受けて、力に変えた。今日２日には４大会連続メダルのかかる決勝トーナメントが始まる。「結果が出て、自信になった。もう１度、気を引き締めたい」。２８歳の雑草男は冷静だった。【田口潤】

　◆塩野真人（しおの・まさと）１９８６年（昭６１）４月３０日、埼玉県入間市生まれ。中高時代は全く無名。早大時代も、インカレ８強が最高成績。しかし、国際舞台ではめっぽう強く１３年ジャパンオープン、チェコオープン優勝。世界ランクを１００位以上上げた。東京アート所属。１７０センチ、６１キロ。