＜卓球：ＪＡ全農世界選手権団体戦＞◇第７日◇４日◇東京・代々木第１体育館ほか◇男女決勝トーナメント

　佳純が決めた！

　女子で団体世界ランキング３位の日本が、３１年ぶりに銀メダル以上を確定させた。世界９位でエースの石川佳純（２１＝全農）が、ともにフルゲームながら２勝を挙げる活躍で、同４位の香港に３－１で勝ち、８３年東京大会以来の決勝に進んだ。決勝では、７１年名古屋大会以来４３年ぶりの金メダルをかけ、同１位の中国と対戦する。

　前夜は劇的な勝利に泣き、この夜は最高の佳純スマイルがはじけた。石川が、ともに１－２から逆転で２勝。日本に新たな歴史をつくった。「正直、信じられない。３１年前なんて想像できない」。第４試合の勝利の瞬間、何度も跳びはねた。

　第３試合で、平野が逆転勝ち。その勢いを受けて第４試合。「平野さんがすごい試合でつなげてくれた。絶対に勝ちたかった」。姉のように慕う平野の涙を見ると、笑顔に涙が交じった。

　右手を突き上げ、声を出し、何度も自らを奮い立たせた。第２試合も、第４試合も劣勢からの挽回劇だ。前日のオランダ戦でまさかの敗戦を喫した。「昨日の痛みがあったから、今日は勝てた」。１日でしっかりと気持ちを立て直した。

　昨秋から中国で元世界５位の陳莉莉コーチの指導を受けている。陳コーチが最も力を注いだのは、精神面だ。試合が終わる度に、１対１で話すのが日課となった。「自分がどう思って試合をしたのかを何度も話させた」と陳コーチ。気持ちを話すことで、自分を冷静に見つめ、動揺しない精神的な強さにつながった。

　２枚看板となるはずだった福原愛を、疲労骨折で欠いた。「福原さんがいない団体戦は初めての経験だった」。日本は世界３位だが、それは福原の個人の世界ランクを含んでの計算。福原を欠くと「７位ぐらい」（村上恭和監督）という。その穴を１人で埋め、エース、地元、スポンサーへの重責を、石川はすべてはねのけた。

　運にも恵まれた。村上監督が「この組み合わせで決勝に行けないのは恥ずかしい」と言うほど、決勝トーナメントは最高のドローとなった。中国はもちろんのこと、日本が苦手とする北朝鮮、韓国も、抽選の結果、すべて中国側に入った。オランダ、この日の香港と苦戦はしたが、最後は地力で勝ち上がった。

　待ちに待った中国との決勝だ。直近では昨年７月のアジア選手権決勝で０－３と完敗した。しかし、日本や石川に失うものはない。「練習してきたこと、経験してきたことを全部ぶつけたい」。石川の目は、しっかりと打倒中国を見すえていた。【吉松忠弘】

　◆石川佳純（いしかわ・かすみ）１９９３年（平５）２月２３日、山口市生まれ。愛ちゃん２世で注目を集め、１１年全日本選手権女子シングルスで初優勝（４人目の高校生女王）。１２年ロンドン五輪シングルスで日本勢史上最高４位、団体戦では福原愛らと史上初の銀メダル獲得。１５７センチ、４９キロ。