テニスの全米オープンで、４大大会アジア男子初のシングルス準優勝に輝いた世界８位の錦織圭（２４＝日清食品）が、今年、新たな快挙に挑む。１３日、拠点としている米フロリダから成田空港に凱旋（がいせん）帰国。成田市内のホテルで会見を開き、年末上位８人しか資格がないツアー最終戦ＡＴＰツアーファイナル（１１月９日開幕・ロンドン）日本男子初出場を誓った。

　黒のシャツにグレーのジャケット。大人のシックないでたちで錦織が到着ロビーに姿を現した。出迎えた約２００人のファンから歓声が上がる。「自分の人生の中でも、最もたくさんの人が迎えてくれた。気持ちも高ぶっている。本当にうれしい」。

　日本の枠を飛び越えて、４大大会ではアジア男子初の快挙を達成しての帰国だ。「日本やアジア人でも４大大会の決勝に立てるという、１つの壁を越えられた」。自身初めてトップ１０に３連勝したことも「夢の世界１位に少し近づいた。大きな自信になる」。

　しかし、リラックスできるのは今週まで。２２日には、次戦のマレーシアオープンが開幕。１１月９日のツアー最終戦まで５大会に出場し、最終戦出場という再び日本男子初の快挙に挑む。「今年の目標のひとつ。出るのは本当に名誉なこと」。

　最終戦は現行のツアー制度が始まった７０年から、毎年行われてきた。年末上位８人だけが出場できるエリート世界最強決定戦だ。優勝者には、古くはマッケンロー、ボルグ、最近ではフェデラー、ジョコビッチとトップ選手が名を連ねる。賞金総額も６００万ドル（約６億３０００万円）と破格だ。

　全米準優勝で、錦織は、出場権を争うレースポイントで６位に浮上。しかし、３６７５点の錦織に対し、圏外の９位のラオニッチが３４２５点。２５０点差と、いつ逆転されてもおかしくない点差だ。初出場を確定させるためにも、残り５大会で「できれば１勝したい」と、ツアー通算６勝目を狙う。

　つかの間の日本での滞在では「一番楽しみなのは食事」。特に「魚が好きなのでアユを食べたい。あと、ノドグロ（アカムツの別名）」。大好きな豚骨ラーメンも待っている。英気を養い、その先には、再び快挙達成が待っている。【吉松忠弘】