＜バドミントン：全日本総合選手権＞◇最終日◇７日◇東京・代々木第２体育館

　史上２番目の若さの女王が誕生した。昨年のヨネックスオープンで国際公式戦スーパーシリーズ最年少優勝を遂げた山口茜（１７＝勝山高）が、初優勝を飾った。２連覇を狙った三谷美菜津（２３）を２１－１１、２１－１８のストレートで下した。１７歳６カ月は、１１年の奥原希望の１６歳８カ月に次ぐ若さでの優勝で、女子高生としては４人目の女王となった。

　マイペースは、女王になっても変わらない。２度目のマッチポイントを決め優勝した瞬間でも、派手なガッツポーズ、かけ声、涙もなかった。一瞬、ベンチにいる小林監督の方をチラリと見ただけ。コート上でのインタビューで「うれしかった」と言うと、やっと笑顔を見せた。

　女子高生とは思えない冷静さで、６歳年上の三谷に快勝した。昨年、粘りで日本一に輝いた相手を敵にしながら、ほとんどミスがないプレーを披露。体勢が崩れても「相手のいないところを狙っている」と驚くコースに打ち分け、会場のどよめきを誘った。

　加えて、今大会は攻撃も絶好調だ。この日もスタートから速い展開でスマッシュを打ち込み「調子がいいから、ミスするまで打っちゃおう」と連打。「身長が小さいから相手が油断している」と謙遜しながらも、攻守の歯車がかみ合い、１回戦から全５試合にストレート勝ちし、初めて女王の座を奪った。

　高校１年の昨年９月、日本人初のヨネックスオープン制覇で「東京五輪の星」と一気に注目を浴びた。当時１４５位だった世界ランクは、最新で１７位にまで上昇。２年後のリオ五輪も十分に狙える好位置だ。１７日からは、今季国際ツアー最終戦スーパーシリーズファイナルに初めて挑む。

　しかし、そこはあくまでもマイペース。全日本女王の称号にも「普通の高校生なので、あまり似合わない」と苦笑い。それでも大きな銀の優勝杯を受け取ると「いろんな意味で重い」。少しだけ女王を実感した。

　３日前に、観客からアンパンマンの人形とお守りをもらった。「スポーツの神」として有名な亀戸香取神社のお守りだった。ラケットケースにしっかりとつけて決勝に挑んだ。五輪選手が詣でるので有名な「勝運」神社の御利益は、「普通の高校生」にほほ笑んだ。【吉松忠弘】

　◆高校生女王

　６０年大会の橘美智子、８９年大会の宮村愛子、１１年大会の奥原希望に次いで４人目。＜山口茜（やまぐち・あかね）アラカルト＞

　◆生まれ

　１９９７年（平９）６月６日、福井県勝山市生まれ。

　◆運動神経

　３歳で自転車の補助輪を外し、１日で乗りこなした運動神経の持ち主。５歳で本格的にバドミントンを始める。

　◆文武両道

　今大会優勝のご褒美で願うのは「テストの免除」と言うが、勝山南部中では学年２位の学業成績で得意科目は国語。

　◆ソースカツ丼

　福井のＢ級グルメといえばソースカツ丼。誕生日によく食べる。

　◆バドミントンの町

　故郷の勝山市は人口約２万５０００人。元全日本覇者を生むなど、バドミントンの町として知られる。

　◆ジュニア世界女王

　１３年決勝で大堀彩を破り、ジュニア世界選手権初優勝。今年は２連覇を達成した。

　◆趣味

　小さい時に習ったピアノ。後は「周辺に遊びに行くところがない」ため、寝ること。

　◆家族

　両親と兄２人の５人家族。

　◆サイズ

　１５６センチ、５５キロ。