【メルボルン（オーストラリア）１４日＝吉松忠弘】世界５位の錦織圭（２５＝日清食品）が、７３年に現行の世界ランキングができて以来、４大大会日本最高シードとなった。１９日開幕の４大大会今季初戦、全豪オープンの主催者はシード順を発表。錦織は男子シングルスで第５シードとなり、９４年全米、９６年全豪のクルム伊達公子が記録した日本最高シードに並んだ。本戦の対戦相手が決まる組み合わせは、明日１６日に抽選が行われる。

　これが、世界の実力だ。全豪本戦出場選手１２８人のうち、世界ランキング通り５番目の評価。優勝を狙える好位置に、錦織も手応えを感じている。「トップ８に入っていれば、上に行ける道もパーセンテージ的に増える」。１４年全仏の第９シードを更新し、初のトップ８シードで全豪に挑む。

　理想は上位４シードだった。「４に入っていれば格段に違いますけど」。第４シード内なら、準決勝まで、ビッグ３と呼ばれるジョコビッチ、フェデラー、ナダルと対戦しない。しかし、上位８シードでも準々決勝の前までは、世界ランクが下の選手としか対戦しない組み合わせとなる。

　１２年全豪で、自身初の４大大会ベスト８に進んだ。当時のシードは２４。４回戦で６位のツォンガを５セットで倒し、準々決勝は４位のマリーを相手に体力が残っていなかった。しかし、今回は準々決勝からが事実上の“本番”。それまでは、下位選手に省エネで勝ち上がることも可能だ。

　もちろん気は抜けない。ノーシードには、０９年全米覇者で、元４位のデルポトロ（アルゼンチン）がいる。左手首の手術を受け、昨年は４大会しか出場できず、今週のシドニーの大会で復帰したばかりだ。錦織は過去４戦して全敗。「誰もが初戦で当たりたくない相手」と要警戒だ。

　世界５位になれば、世界中の選手が、打倒錦織で向かってくる。この日も、非公式戦「クーヨンクラシック」の初戦で、世界２７３位のジョンソン（オーストラリア）にフルセットと競った。「失うモノがないから、（下位選手は）難しい」。

　４大大会の日本男子では、３２年全仏で佐藤次郎（故人）が第４シードになったことがある。しかし、６８年にプロに門戸を開き、コンピューターで毎週、世界ランキングが発表される現在では、その重みも異なる。大会が期待するシードの評価に応えることで、初めて世界の頂点が見えてくる。

　◆４大大会のシード

　強豪同士が、早いラウンドで対戦しないように、組み合わせを振り分けるための順位。７３年にコンピューター世界ランキングができて以来、基本的に全豪と全米は大会前週の世界ランキング順に決められる。しかし、全仏とウィンブルドンは、クレー（土）と芝という特殊なコートのため、独自の査定を加味し、シードを決めている。４大大会では、０１年からシードは１６人から３２人に倍増。７３年以前は、大会が独自にシードを決めており、地元選手と、それ以外の外国選手のシードを分けていた時期もある。