＜卓球：全日本選手権＞◇第６日◇１７日◇東京体育館

　女子のエース石川佳純（２１＝全農）が、平野早矢香（ミキハウス）と組んだ女子ダブルスで２連覇を果たし、５４年ぶりの全日本３冠に王手をかけた。決勝で高校生ペアの阿部愛莉・森薗美月（大阪・四天王寺高）組をフルゲームの末に振り切り、１５日の混合ダブルス優勝に続く２冠目。今日１８日の女子シングルスで、１９６０年度の山泉和子以来、史上２人目の偉業に挑む。

　石川が苦しみ抜き、女子ダブルスも頂点を勝ち取った。決勝で若さあふれる１８歳ペアを３－２で退けると、１２歳からペアを組む平野と抱擁した。「ふう～」と大きな息を吐き、安堵（あんど）の表情を浮かべた。

　「いやあ、強かったです。思った以上に思い切ってぶつかってきた。こんなに早く年下ペアとばかり対戦すると思っていなかった。初めての経験でしたが、向かっていく意識が優勝につながったと思う」

　前日１６日の５回戦でも伊藤美、平野美の１４歳ペアにフルゲームの大苦戦。準々決勝では妹の１７歳・梨良（りら）、１５歳・加藤美組に第１ゲームを落とすなど、重圧を実感した今大会だ。「私だって２１歳ですけれど」と苦笑いしながらも「プレッシャーは自分が今まで勝ち取ってきたもの。それは自信に変えています」。女子卓球界のエースとしての自覚が身についてきた。

　代表合宿などで後輩との交流も意識的に増やした。妹梨良や、ＪＯＣエリートアカデミーの選手と風呂に入ることも。裸の付き合いで本音を引き出す「佳純先生」の湯けむり授業が、代表の女子力アップにつながっている。梨良も「『早く同じ舞台に立とう』と分かりやすく教えてくれます」と感謝。今大会の若手躍進は石川にも喜びだ。昨年５月の世界選手権団体銀メダル、１２月の世界ツアー・グランドファイナル優勝など結果でも先頭に。世界ランクも自己最高４位になった。

　シングルス準々決勝では伊藤美にわずか３０分でストレート勝ちを収め、貫禄を見せつけた。そして今日１８日は準決勝、決勝を控える。３冠を達成すれば、世界選手権５冠など日本代表の「レジェンド」山泉和子（現姓伊藤）以来、５４年ぶり史上２人目の快挙となる。くしくもこの日は、伊藤さんの８０歳の誕生日だった。

　「苦しい試合に勝ったことは次につながる。シングルスでは声を出し、自分に負けないプレーをしたい」。１０歳での初出場から１１年。２１歳にして不動の地位を築きつつある石川が、新たな偉業に挑む。【鎌田直秀】

　◆山泉和子（やまいずみ・かずこ）現姓・伊藤和子。１９３５年（昭１０）１月１７日、大阪府生まれ。愛媛・津島高－大阪樟蔭女子大。世界選手権に６度出場、５９年にダブルス、６３年に混合ダブルス、女子団体で３度優勝。６７歳で出場した０２年の全日本選手権で、５４年の初勝利から約半世紀もかけ、同大会シングルス通算１００勝を達成。１１年に世界卓球殿堂入り。生涯現役にこだわり、今も練習を欠かさない。現在は実業団のエクセディ総監督。