日本柔道界を引っ張ってきた斉藤仁（さいとう・ひとし）氏が２０日午前２時５６分、大阪府東大阪市の病院で死去した。５４歳だった。

　山下泰裕氏（５７）はショックを隠せなかった。２０日午前１１時、表情を硬くして東京・文京区の全柔連に現れた同氏は「（斉藤）仁ちゃんは、最大で最高のライバル」と言った。世間的には「山下氏の陰にかくれた存在」というイメージもあるが、同世代の柔道家を誰よりも認めていたのが「世界の山下」だった。「私にとって、特別な人」とも言った。

　「思い出はいっぱいあるから」と言いながら、山下氏は力を合わせて戦ったロス五輪をあげた。「９５キロ超級の試合に行く前に、私の部屋に来た。『先輩、必ず金をとってきます』と。優勝して帰ってくると真っ先に来て『これが金メダルです。（無差別級の）明日、頼みます』と言ってくれた」と、遠くを見つめた。

　２０３連勝のまま引退する最後の試合も、斉藤氏が相手だった。８５年の全日本選手権で、３年連続の決勝対決。「彼の台頭が私の闘争心を呼び起こした。組んだ瞬間に、勝負師の直感で私を超えたと思った」。旗判定で勝利して、対戦成績を８戦全勝としたが、この試合後に引退した。重量級を託した斉藤氏がソウル五輪で優勝したことを「日本の柔道を守ってくれた」と喜んだ。

　９２年バルセロナ五輪後に男子代表監督に就くと、斉藤氏にコーチを頼んだ。００年シドニー五輪後は監督のバトンを渡した。今は全柔連副会長と強化委員長、ツートップとして柔道界再建に取り組んでいた。「去年の１月に入院中の斉藤を見舞って、１時間半話した。８割は仁ちゃんの再建にかける熱い思いだった」。

　病状が悪化してからは、強化委員長を交代する案も出た。「本人に話すと『職責は投げ出せない』と言われた。『代えるなら、クビにしてくれ』と。再建にかける思いが病魔と闘う源だったのかも」と話した。柔道界のために不可欠なパートナーを失った山下氏。それでも「仁ちゃんが天国から笑顔で、安心して見ていられる柔道界を作っていきたい。見守っていてほしい」と涙をこらえて話した。