＜テニス：全豪オープン＞◇２４日◇メルボルン◇男子シングルス３回戦

　世界５位で、４大大会初優勝を目指す錦織圭（２５＝日清食品）が、４年連続の１６強入りを決めた。同３８位のスティーブ・ジョンソン（２５＝米国）を６－７、６－１、６－２、６－３と逆転で下した。大会１週目が試運転だとすれば、２週目からは８強以上をかけた真のバトルが始まる。１２年大会以来２度目の８強入りをかけ、４回戦では同１０位のダビド・フェレール（３２＝スペイン）と対戦する。

　ジョンソンのバックのパスが浮いた。ネットに走り込んでいた錦織は、アウトになるのを見届けると、羽ばたくように両手を広げ勝利を全身で味わった。「少し緊張もあって、タフな試合だった。でも切り抜けてうれしい」。この勝利で見事に１週目を乗り切った。

　弱みをなかなか口にはしないが、心の底で世界５位の重みを感じている。第１セットは「少しびびっていたかもしれない。守りに入った」。１、２回戦とスタイルは違うが、３回戦もパワーヒッター。第１セット３－１リードから消極的になり、最後は力任せのタイブレークで逆転された。

　この日も「まだ、今の世界ランクは居心地が悪い」と苦笑い。それは世界５位が１週目で負けられないという重みを意味する。その気持ちが、空回りにつながった。父清志さんも「今の位置に慣れるのは半年ぐらいかかるだろう」と話す。

　しかし、第２セットで気持ちは吹っ切れた。「もう行くしかない」。ラケットを振り切り、相手の武器のフォアとの打ち合いに果敢に挑んだ。「勇気を持って攻めた」。その攻めが、ジョンソンを崩した。「リターンがだいぶよくなって、気持ちも切り替えられた」。第２セット最初から１１ゲームで、１ゲームしか落とさない攻撃で押し切った。

　この勝利で１２年から４年連続で１６強入りだ。４回戦進出は、４大大会でひとつの区切り。ここから第２週が始まる。今大会男子シングルス出場１２８人中、４年連続４回戦以上を記録しているのは、錦織以外で７人しかいない。それだけ１６強の重みは大きい。

　４回戦で待ち受けるのは、宿敵のひとりフェレールだ。０８年全米３回戦で下し、錦織自身初の４大大会１６強入りを果たした。全豪では、１３年４回戦で２年連続の８強入りを前に敗れた相手でもある。「長いラリーになるのは間違いがない」。

　ここから第２週に入り、ひとつレベルが上がる。「ここまで来ることは最低限の目標」と言い切った。優勝候補にとって、２週目が真の戦いの舞台だ。

　錦織

　悪い中でもいいテニスができた１週目。４大大会は内容より勝つことが大事。（２週目は）守って（球を）入れに行ってるだけでは勝てない相手が来る。もっと思いきりのいいプレーが必要になる。守りに入らず攻めていきたい。

　狙うのは世界の頂点。錦織にとって、新たな舞台が幕を開ける。【吉松忠弘】

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定

　２５日午前８時５５分～、午後４時５０分～、ＷＯＷＯＷライブ。第７日男女シングルス４回戦ほか。生中継。放送時間変更の場合あり。