<テニス:全豪オープン>◇26日◇メルボルン◇男子シングルス4回戦

 4大大会初優勝を狙う世界5位の錦織圭(25=日清食品)が、12年大会以来3年ぶり2度目のベスト8進出を決めた。今季8戦全勝の同10位ダビド・フェレール(32=スペイン)に6-3、6-3、6-3のストレート勝ち。自身3度目の4大大会8強入りを果たした。サーブでは自己最高ともいえる時速201キロを記録しての快勝だった。日本男子32年ぶりの全豪4強をかけ、次戦は同4位のスタニスラス・ワウリンカ(29=スイス)と対戦する。

 ついに錦織劇場が幕を開けた。それも圧倒的な独り舞台。過去6勝すべてがフルセットだった「馬車馬」フェレールをストレートで打ちのめした。「ほとんど100%の出来。ストレートは自分でもびっくり」。最後は、タフファイターの相手がお手上げ状態で、完全なKO勝ちだ。

 切れ切れのストロークだった。力が抜け、腕がムチのようにしなった。速射砲のようなショットが、フェレールを襲う。ベースラインから後方に相手をくぎ付けし、空いたコートに、角度をつけたショットを見舞った。「最高の気分だった。打っていてもすごくいい感触だった」。速い展開と心憎い配球で、力の差を見せつけた。

 サーブも時速201キロを記録した。第2セット第1ゲーム、ジュースからの第1サーブだった。3週前のブリスベン国際初戦で200キロを2回、3回戦で201キロを1回放ったが、どれもフォールト。この日はインで正式に公式記録として残る。それでも「201キロで喜んでたら、ラオニッチとかにばかにされそう」と苦笑いした。

 3回戦までとは別人だった。それまでは世界5位の重さや期待など、雑音が動きを硬くした。対戦相手も向かって来る。そんな経験は、4大大会で初めてだった。しかし、相手がトップ10のフェレールに変わったことで「プレッシャーが抜けた」。解放された錦織ほど恐ろしい選手はいない。

 13年大会の4回戦で前年に続く8強入りに挑んだが、その期待を粉々に打ち砕いたのがフェレールだった。同じセンターコートで、ストレートで沈んだ。だが2年間で完全に立場は逆転した。「こうやって(簡単に)勝てるのは初めて。それに(8強は)前と違い、当たり前のように感じてる」。センターコートで戦う緊張感もどこ吹く風だ。コートに入る直前に「今日はレーバー(センターコートの名称)なんだと思った」と言うほど、落ち着いていた。全豪で過去3度のセンターでは1セットも取れずに敗れていたのが、ウソのような快勝劇だった。

 12年の全豪8強、14年の全米で準優勝。今大会の8強入りは、過去2回の快挙よりも価値は高い。がむしゃらだった12年、右足のケガからの復帰戦で出場するだけで良かった14年とは状況が違う。追う立場から追われる立場に変わったが、錦織の強さは本物だった。【吉松忠弘】

 ◆WOWOW放送予定

 27日午前8時55分~、午後4時50分~、WOWOWライブ。第9日男女シングルス準々決勝ほか。生中継。放送時間変更の場合あり。