＜高校ラグビー：東福岡３１－５桐蔭学園＞◇決勝◇７日◇花園

　ノーサイドの笛とともに、桐蔭学園（神奈川）フィフティーンは涙をこらえ空を仰いだ。初優勝をかけた２度目の決勝、２年前の準決勝の借りを返す東福岡（福岡）との戦いで完敗。キックミスで１トライを与えたＦＢ松島は、目頭を押さえ「全然力が及ばなかった…」と声を振り絞った。

　攻めて攻めて、ターンオーバーや反則の誘発に成功しても、高校日本代表候補を８人擁する相手の鉄壁の守備は破れなかった。前半１５分、右ＷＴＢ竹中の敵陣への４０メートル独走をきっかけに、左ＷＴＢ金子が１トライで意地を見せたが、その後が続かない。「ファイナルに残ったのは称賛に値する」と話す藤原監督の目も、どことなく寂しそうだ。

　来年は竹中、松島のＵ－１７日本代表コンビら、今大会もチームをけん引したメンバーが最上級生となる。フランカー浜田主将は「いい選手がいっぱいで絶対優勝してくれると思う。来年が楽しみです」と後輩に期待を寄せた。この日、踏ん張りがきかなくなるまで６０分間走り続けた竹中は、「力は１年あれば十分伸びる。（東福岡に）２連覇させるつもりはありませんから」と、笑顔で先輩たちのエールを受け取った。【鎌田良美】