＜ラグビー・全国大学選手権：早大２１－５関東学院大＞◇２０日◇１回戦◇熊谷

　早大が宿敵関東学院大に２１－５で快勝し、連覇に向けて最高のスタートを切った。右ひざ前十字靱帯（じんたい）断裂の重傷から復帰した今季初先発のＦＢ田辺秀樹（３年＝常翔啓光学園）が、１トライ、１ゴール、２ＰＧ、１ＤＧと１人で１６得点の大活躍でチームを引っ張った。大麻事件を乗り越え大学選手権に進んだ関東学院大は、１トライに抑えられ、シーズンを終えた。

　名門早大にニューリーダー誕生の予感だ。田辺が大仕事をやってのけた。前半１３分に右中間３５メートルの先制ＰＧを決めると、４０分にゴール正面２７メートルの位置から左足を振り抜いて、意表をつくＤＧ成功。「攻める手段がなく、点数も停滞していたのでチームを落ち着かせるために狙った」。後半２４分には、左ＷＴＢ中浜のパスを受け、一直線にインゴールに飛び込んだ。

　対抗戦で８年ぶりに２敗を喫し、いつにない危機感を持って臨んだ１回戦。田辺は目に涙をためてピッチに立った。ウオーミングアップの時、４年生の顔を見たら「絶対、負けられない」と思ったという。「先輩たちと１日でも長く試合をやりたい」。１７５センチ、８３キロの体を動かしたのはこの一念だった。中竹監督は「キック、ゲームコントロール、勝負どころでのトライ…。期待通りです。さらに成長してほしい」と絶賛した。

　４月の練習中に大ケガに見舞われ、５月に手術。年内復帰は難しいといわれたが、めげるどころか、逆に闘争心を燃やし、リハビリに励んだ。「チームには同じケガに苦しむ選手がいる。彼らに勇気を与えるためにも逃げ出せなかった」。明大に敗れてからの２週間。練習では大声を張り上げ、主将の豊田に「オレが責任を取るから好きにしていいよ」とゲキを飛ばし、「今日勝ったのは主将が好き勝手にやったからと思う」と言ってのけた。

　豊田は何か吹っ切れかのように突進を繰り返した。「関東学院大はやはり一番強かった。他のチームに勝たないといけないと実感した」と豊田は振り返る。田辺は一時は失意まみれだったチームを元気づけた。２８日の準々決勝は筑波大と対戦する。「今日と明日は喜んでもいい。でも明後日からは気持ちの切り替えが大事。浮ついたやつはチームから出す」。強烈なまでのリーダーシップは連覇に欠かせない。【三角和男】