＜ラグビー・日本選手権：三洋電機２４－１６サントリー＞◇２月２８日◇決勝◇東京・秩父宮ラグビー場
三洋電機がサントリーに２４－１６で逆転勝ちし、２年連続２度目の日本一に輝いた。３－９とリードを許して折り返した後半、途中出場のＦＢ吉田尚史（３３）らが３トライを挙げて突き放した。リザーブも含めた２２人が自分の役割を果たす全員ラグビーで頂点を勝ち取った。７年ぶりの優勝を狙ったサントリーは終盤の１トライに抑えられ、三洋電機に昨季の日本選手権決勝から４連敗を喫した。
三洋電機は後半１４分にリザーブのＳＯブラウン、フランカー川口、フッカー堀江の３人を投入した。これが逆襲の合図だった。「チームに攻守でスピードを与えたかった」と言う元ニュージーランド代表ブラウンが加わり、試合が一気に動いた。１９分に吉田、２５、３３分にトップリーグのトライ王ＷＴＢ北川が立て続けにトライ。残り２０分で勝負を決めるプラン通りの快勝だった。
前半はサントリーに押され気味で、何度かゴールラインを背にした。しかし、激しい防御でしのいだ。飯島監督は「我慢していれば勝機は訪れる」と意を強く持っていた。フィットネスには絶対の自信があった。春先は小さな山を登る１５キロの走り込みなどを定期的に行った。陸上部のようにただ、ひたすら走る。それがこの日、生きた。ボールをワイドに振るラグビーを展開した後半。サントリーの足が止まった。
ＣＴＢ榎本主将は「去年の優勝より何倍もうれしい。ケガ人が多く苦しい時期もあったが、全員で乗り切った」と言う。大黒柱のブラウンが昨年１０月２５日、試合中に受けたタックルが原因で膵臓を損傷して離脱。復帰したのは今年２月８日のプレーオフ決勝戦だった。ＷＴＢ三宅は「ブラウンがいなくなり、個々が自立しないといけない必要性に迫られた。その危機感で親離れができた」と話した。
全国社会人大会決勝に９度も進出しながら１分け８敗と悲運がつきまとったかつてのイメージはもうない。今季トップリーグのプレーオフ決勝で敗れた東芝は選手の不祥事で出場辞退したが、９年ぶりに監督に復帰した飯島監督は「東芝へのリベンジは来季トップリーグ開幕戦で対戦するので切り替えた。私は勝ったことのない人生を送ってきたので、すごくうれしい。成長した選手を誇りに思う」。榎本主将は日本一を駅伝に例えて、こう言った。「みんなで１つ１つ、タスキをつないでようやくゴールできた」。【三角和男】
