＜ラグビー・日本選手権：三洋電機２２－１７トヨタ自動車＞◇２月２８日◇決勝◇東京・秩父宮ラグビー場

　三洋電機が逆転でトヨタ自動車を下し、大会史上４チーム目となる３連覇を達成した。前半は０－１２と劣勢も、後半は途中出場のフッカー堀江翔太（２４）のトライで追撃、ＷＴＢ北川智規（２６）の逆転トライなどで勝ちきった。本社がパナソニックの傘下に入るなど苦しむ中、選手層の厚さと、今季リーグ戦無敗の底力を見せ、創部５０周年の節目のシーズンを偉業で締めくくった。

　鮮やかな逆転劇だった。３－１２で迎えた後半２２分、ゴール前のＦＷ戦から堀江が自慢の突破力で、相手のタックルをものともせずにトライを決めた。ゴール成功で２点差に詰め寄り、同２６分にはＳＯブラウンが相手からボールを奪うと、カウンター攻撃。最後は北川がタッチライン際を快走して逆転トライだ。相手がシンビン（一時的退場）で１人少ない時間帯に、勝負をひっくり返した。

　飯島監督の采配も当たった。「うちのリザーブには才能のあるインパクトプレーヤーがそろっている」が自慢。１５人ではなく控えを含めた２２人の総合力で戦い、事前に「リードされたら早めにインパクトを」と話していた。この日はそれが前半３１分に投入された堀江。本人は殊勲の場面を「アドバンテージをとってもらえていたので、思い切り行った」と振り返る。準決勝でも、やはり途中出場のＳＨ高安がダメ押しトライで、期待に応えていた。

　トヨタが本社のリコール問題をバネに一丸となってきても、屈しなかった。「うちだって、はるかに長い冬を過ごしてきた」と飯島監督。昨年、三洋電機はパナソニックの傘下に入った。決戦を前にＷＴＢ三宅は「三洋電機の単体として認めてもらえるように。そのためにも勝ちたい」と言い、かつて前主将の榎本は「強くあり続けることで、今のラグビー部の体制を継続できると聞いている」と話した。企業スポーツの存続が厳しい中、勝つことが自分たちを守ることに通じていく。

　だからこそ、飯島監督の「部をつくってくれた先輩方、たすきをつないでくれた先輩方に感謝したい」の言葉に重みがあった。創部５０周年のシーズンに３連覇達成。「１年目の初優勝は殻を破ったうれしさ。２年目はホッとした。今年は興奮する勝ち方」。常勝チームになりながらも、ハングリー精神を失わないのが、三洋の魅力だ。【岡田美奈】