カーワン日本「速い守備」に手応え

　【トゥールーズ（フランス）＝大池和幸】フィジー戦は必勝態勢だ。ラグビーＷ杯フランス大会初戦でオーストラリアに３－９１と大敗した日本は、次戦が行われるトゥールーズに移動。前日８日は日本のＷ杯史上ワースト２位の失点を喫したが、前半２３失点と踏ん張れたことでチームにショックは少ない。１２日のフィジー戦はベストメンバーが先発。主将のＮＯ８箕内拓郎（３１）は初戦から得た反省を胸に、必勝を誓った。

　次は勝つ。日本はオーストラリアに大敗しても、動揺の色はなかった。世界で唯一２度Ｗ杯優勝の相手に敗戦は想定内。最終的に９１失点したとはいえ、前半はカーワン・ヘッドコーチ（ＨＣ）が築いてきた「速い守備」が機能した。２０点差で前半４０分間を終えたことに収穫を見いだした。

　２チーム分担制を敷く日本は次戦、ベストメンバーの必勝態勢で臨む。スタンドで観戦したＮＯ８箕内は「前半に彼らがやったことを８０分間続けたい。オーストラリア戦の選手たちから熱いものを感じ取った」と話した。この日は午後からトゥールーズに移動後初練習。チームは落ち込む様子もなく、精力的にフィジー戦に向けて調整した。

　フランスのスポーツ紙レキップも「日本人が意欲十分であったのは確かだ」とジャパンの戦いを好意的に伝えた。同紙の採点で日本トップの６点（１０点満点）がついたＳＨ矢富は、グレーガン、ラーカムという世界最高のＨＢ団と渡り合い「低く前に出るタックルが大事。やることをやれば通じる」。ＰＧで今大会初得点を決めたＳＯ小野も「４０分間は相手にプレッシャーを与えられた」と手応えを得て「チーム・フィジー」にバトンを託した。

　「ここで終わりじゃない。あと３試合を勝ちにいこう」。大敗直後のピッチ上で、カーワンＨＣは円陣を組んでゲキを飛ばした。会見では「前半はやりたいことができた。あとは８０分間力を出し切ること」と話した。気持ちを切り替え、日本の運命がかかるフィジー戦にすべてをかける。

［2007年9月10日8時53分　紙面から］

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