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日本無念、４点差及ばず／Ｗ杯ラグビー
- フィジーに敗れ、悔しがる日本フィフティーン（共同）
＜Ｗ杯ラグビー：フィジー３５－３１日本＞◇１２日◇１次リーグ◇Ｂ組◇トゥールーズ
【トゥールーズ（フランス）１３日＝大池和幸】日本が強豪フィジーを追い詰めながら惜敗した。後半３８分にロックのルーク・トンプソン（２６＝近鉄）の、この日２つ目のトライで４点差まで肉薄。終了間際に逆転トライを狙って５分以上も攻撃を繰り返したが、あと１歩及ばなかった。３１－３５と敗れ２連敗となり、１次リーグ突破は絶望的となった。第３戦（２０日）は敵地でウェールズと対戦する。
あと１０メートル、もう１トライが遠かった。試合終了間際の総攻撃。緊迫の展開にトゥールーズの観客も味方につく。場内は「ジャポン」の大合唱。全員が逆転を信じ、何度もボールをつないだ。しかし粘るフィジーの防御を崩し切れず、無情のノーサイドの笛。時計は後半４５分１１秒を示していた。
「残念です。最後はみんなトライを取るために夢中だったが…。力が足りなかったということ」。ＮＯ８箕内主将が天を仰ぐ。ＣＴＢ大西は「我慢比べで負けた。勝って日本の歴史を変えたかった。最後は見えない壁を打ち破りたかった」と悔し涙を流した。
ＳＨが２人とも負傷する非常事態に陥った。先発吉田が足のけいれんで後半１８分で交代。投入された矢富もわずか７分後に左足首の故障でピッチを去り、ＳＯロビンス、ＣＴＢ大西が代役に回った。カーワン・ヘッドコーチ（ＨＣ）は「後半の重要な局面でＳＨを欠いて、流れが変わった」と嘆いた。
信じる－。カーワンＨＣが掲げたキーワードを貫いた。試合前、メンバーが宿舎の１室に集まった。「今までやってきたことを信じよう。そして、自分自身を信じて戦おう」。箕内の言葉に続き、カーワンＨＣが前に立つ。１分間の沈黙、そしてひと言…。「ビリーブ（信じよう）」。選手たちは涙を流し、気持ちを１つにしていた。ロック大野は右足を、ロビンスは両ふくらはぎをつりながら走り抜いた。「トライを取られても、あきらめる選手はいなかった」と箕内。全員が死力を尽くして戦った。
１６年ぶりＷ杯勝利は夢に終わった。勝ち点１を獲得したが、８強進出も、次大会出場権を優先的に得られる３位確保も厳しい。次戦はフィジーより格上のウェールズ戦。しかも完全アウエーだ。それでも「日本のスピリットは見せられた。勢いをカーディフに持って行ける」とカーワンＨＣ。この悔しさを胸に、今度こそ奇跡を起こす。
［2007年9月14日8時33分 紙面から］