世界水泳２００７

北島が決めた鮮やか銀／世界水泳

銀メダルを獲得しガッツポーズで喜ぶ右から北島、山本、森田。手前は細川

＜水泳世界選手権：競泳＞◇１日◇オーストラリア・メルボルン、ロッド・レーバー・アリーナ◇男子４００メートルメドレーリレー

　【メルボルン＝今村健人】競泳男子４００メートルメドレーリレーで、日本が北島康介（２４）の活躍で３分３５秒１６の日本新記録をマークし、五輪、世界選手権を通じて同種目最高の銀メダルに輝いた。４位で引き継いだ第２泳者で北島がトップに立ち、最後はアンカーの細川大輔がオーストラリアに抜かれたものの、２位に滑り込んだ。予選で優勝候補筆頭の米国が失格したこともあり、五輪も含めると３大会連続の銅メダルから昇格した。マイケル・フェルプス（米国）は４００メートル個人メドレーで優勝し、１大会最多となる７冠を達成した。

　北島の口から久々に、はじける言葉が飛び出した。「気持ちいいっすね～。リレーでメダルを取って。みんなで１つになれた結果です」。日本記録を０秒０６更新し、五輪、世界選手権を通じてメドレーリレー初の銀メダル。主将の山本ら仲間とじゃれ合う中に、会心の笑みが浮かんでいた。

　王者の意地と誇りがあった。第１泳者の森田から４番手で引き継ぐ直前、横を見て相手を見定めた。対決していたであろう宿敵ハンセン（米国）は、いない。「絶対に１番で帰って（山本）貴司さんにつなげる」と飛び込むと、残り２５メートルで３人をごぼう抜き。２位を０秒４２も離した。それでも、最後の細川がかわされたオーストラリアとの０秒２３差に「（５９秒２３の）ボクが５８秒台で来れば勝てたっすね」と悔やむほどだった。

　五輪を含めて世界大会の３連続銅から銀へ。その流れを導いたのも、予選での北島だった。隣を泳ぐ優勝候補筆頭米国を追いかける展開で、第２泳者のアッシャーを最後に突き放した。その逆転劇が米国の焦りを呼ぶ。第３泳者クロッカーが、気持ちがはやったか、タッチ前に飛び込むフライング。「試合前からそんな予感があったんですよ」と失格を誘い、北島はにんまり笑った。

　体調は盤石ではなかった。連戦の疲れもあって風邪をひき、のどを痛めた。前日はプールに１度も入らずにホテルで休んだ。だが「熱は出なかったし、そんなこと言ってられないから」と軽く笑った。体調不良で２００メートル平泳ぎを棄権したハンセンとは違った。

　個人種目に限れば、自己ベストを出せなかった。だが、アテネ五輪以来の世界一には返り咲いた今大会。「勢いをもう１回取り戻すことができた。ベストも出せるという確信はつかめた」。帰国してすぐに日本選手権がある。「引き続き良い泳ぎができればいいな」。つぶやいた瞳には、確かな自信が宿っていた。

［2007年4月2日9時8分　紙面から］

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