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琴春日（右）を寄り切る栃ノ心（撮影・神戸崇利）

＜大相撲夏場所＞◇３日目◇１３日◇東京・両国国技館

　新たな「青い目のサムライ」が夏場所の台風の目になる。史上１０位の１３場所でスピード入幕した栃ノ心（２０＝春日野）が、史上２位、９１場所のスロー入幕の琴春日（３０）との新入幕対決を制し、初日から３連勝とした。０６年の入門から春日野親方（元関脇栃乃和歌）の特別扱い一切なしの厳しい指導に真っ向から取り組んで成長。年内の３役は確実と言われる無名の大器が快進撃を続ける。

　立ち合いで下に潜り込まれても栃ノ心はあわてなかった。相手の寄りを耐えて反撃。もろ差しで相手のまわしをつかみ、落ち着いて寄り切った。「まわしが取れたからね」と自分の形になれば勝って当然と言わんばかりだった。

　土俵下の審判席から見守った春日野親方からも「そこそこやるとは思っていたが、今日も立ち合い十分じゃないのに勝てるすごさがある。どんな状況でも安易に引かず、前に出る意識がいい」と力を認められた。

　０６年の入門後、親方の方針で特別扱いは一切受けなかった。言葉が通じない中でのけいこも、和風の食事も他の力士と同じ。その環境に耐え、日本語も覚えた。「気持ちで負けないことに気をつけている」と自然に口にする。これまでの欧州勢は立ち合いの変化など目立ったが、栃ノ心は愚直に前に出る相撲。親方の「日本人より日本人らしい相撲をとれ」という教えを守っている。

　入幕という大きな目標が栃ノ心の忍耐を支えた。母国グルジアでは衛星放送で相撲が録画中継されるが、幕内だけ。初日は日本時間の１２日に放送され、ようやく自分の勇姿が母国に流れた。「午前２時とか深夜の放送なのに、目が覚めたら両親からメールが入っていた」と喜んだ。親方からの入幕祝いで、６月に１年半ぶりの帰国を許可された。やる気は増すばかりだ。

　関係者の間では、実力を認められつつあるが、一般のファンにはまだ、なじみが薄い。「巡業でも『琴欧洲！』って言われるんだ。（パンフレットの）大関のページを開いて『サインください』って言われると、ちょっとムッとするね」と不満顔。新入幕場所で大暴れして「栃ノ心」をファンの心に刻み込むつもりだ。【来田岳彦】

　［2008年5月14日8時41分　紙面から］

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