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稀勢の里（左）は突き落としで安馬を破る（撮影・柴田隆二）

＜大相撲夏場所＞◇４日目◇１４日◇東京・両国国技館

　小結稀勢の里（２１＝鳴戸）が天敵を突破し、大関への足掛かりとなる２ケタ勝利へ加速した。３連敗中だった関脇安馬（２４）に押し込まれたが、土俵際の突き落としで逆転勝ち。今場所初日に横綱朝青龍を破るなど、横綱、大関陣と互角の勝負をしながら、同世代のライバル安馬、琴奨菊に阻まれて、大勝ちできず、小結止まりだった。苦手を１人突破したことが大きな自信になった。横綱白鵬（２３）ら３人が全勝をキープした。

　いい出足で前へ出る安馬に、稀勢の里はあっという間に土俵際に詰まった。俵に足をかけながらも、必死に左へと回った。その時、スローモーションのように安馬が土俵を飛び出す姿が目に入った。「相手の相撲だったが、何とか勝てた。いい相撲でも負けは負け。（この１勝は）大きいですよ」。普段は勝っても反省点を口にする男が自画自賛するほど、うれしい白星だった。

　横綱、大関を何度も倒しながら、安馬には先場所まで３連敗。同じく関脇の琴奨菊に５連敗と、ともに同世代ライバルに勝てなかった。それが、大関昇進の基準となる「３場所３役で合計３３勝」に手が届かない原因だった。

　師匠の鳴戸親方（元横綱隆の里）は「安馬にはムキになってしまう。優勝できる人のように『１５日間の１つ』という感覚になれないんだ」と分析する。２人からライバルとして名指しされることで意識過剰になり、普段の相撲が取れないことが敗因だった。「相手の弱点を攻めればいい。安馬がムキになって出てくれば、突き落としもありますよ」。取組前の師匠の予言が見事に的中。もちろん弟子へも伝えられていたはずだ。

　北の湖理事長（元横綱）も「今日は内容より勝てたことが大きい。自分より番付の上の人間に勝つことで、引きずり降ろすことができるんだ。要所の一番で勝ったことで乗ってくる」と期待を寄せる。

　春場所千秋楽で、勝てば関脇昇進という琴奨菊戦に敗れた悔しさを忘れていない。「小結で久しぶりに勝ち越したのに、そんな気分は吹き飛んだ。相手の星は考えず、自分で奪い取るしかない」と春場所後はすぐにけいこに打ち込んだ。精神的にもひと皮むけた若武者が「２ケタ勝って新関脇、そして大関への足掛かりをつくる」という目標へ大きく前進した。【来田岳彦】

　［2008年5月15日8時35分　紙面から］

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