＜大相撲九州場所＞◇５日目◇１９日◇福岡国際センター

　横綱白鵬（２４＝宮城野）が０９年最多勝を決めた。平幕時天空（３０）を上手投げで仕留めて無傷の５連勝。史上最速ペースの０９年勝利数を「７６」とし、２位の横綱朝青龍（２９）に１０差つけたため、史上６人目の３年連続年間最多勝が確定した。尊敬する元横綱双葉山ゆかりの地で、狙うは双葉山と並ぶ１２度目の優勝。朝青龍の持つ年間８４勝の記録更新の可能性も十分だ。朝青龍、平幕嘉風（２７）も全勝をキープ。琴欧洲（２６）をのぞく４大関が敗れた。

　通過点だ。３年連続年間最多勝にも、白鵬は淡々とした。「とりあえず、うれしいって言った方がいいの？」。鋭い踏み込みで左上手をつかみ、一気に寄り立てて上手投げ。今年７６勝目で、残り１０日間で朝青龍に１０差をつけた。過去２年間は朝青龍に休場があった。皆勤した先輩横綱に、初めて勝った。

　狙いは、元横綱双葉山と並ぶ１２度目の優勝だ。１年前、宿舎が会場近くから、車で約１時間の筑紫野市内に移った。遠い上、高台にあるけいこ場は風が強い。それでも白鵬は喜んだ。「だって双葉山さんが近くで道場開いたんだよね」。

　１９４３年（昭１８）１０月。現役横綱の双葉山は同市に北接する太宰府に「双葉山相撲錬成道場」（現在は養護老人ホーム双葉）を開いた。車で１０分弱。「双葉」手嶋実施設長（５９）は「近所には双葉山さんを見た方もいます。今は朝青龍より白鵬の方が人気ですよ」という。入居者１４７人の多くが相撲をテレビ観戦する。場所後の慰問計画に、部屋関係者は「日程が合えば、ぜひ」と話した。

　白鵬は「去年７９勝だから、今年はまず８０勝」と控えめだ。２日目に訴えた背中痛も完治した。メモリアルへの戦いは、これからだ。【近間康隆】