＜大相撲九州場所＞◇１０日目◇２４日◇福岡国際センター

　大関千代大海（３３＝九重）が、史上１位の大関在位６５場所で、ついに関脇に陥落した。横綱朝青龍（２９）のつり出しに敗れ、２場所連続で負け越した。９９年春場所で大関に昇進後、２度優勝（通算３度）し、在位記録を伸ばす一方、史上ワーストのかど番１４度など、最近は力の衰えを隠せず、今場所も３日目から８連敗した。１１日目から休場し、来年初場所（１月１０日初日、両国国技館）に、１０勝以上での大関復帰をかけるが、６敗した時点での引退をあらためて表明した。朝青龍と白鵬（２４）の両横綱が全勝を守った。

　精いっぱいの意地はみせた。千代大海は今場所ほとんど使えなかった痛む右を伸ばし、朝青龍をいったんは土俵際まで押し込んだ。だが、持ち味の破壊力はここまでが限界だった。残されてもろ差しを許して、つられた時点で、６５場所守った大関からの陥落が決まった。

　「もう何も考えず、すべてをぶつけたんで。負けはしたけど、横綱を相手に自分の立ち合いができたんでね。もう、持てる力をすべて出し切った」。目は赤かったが、ほほ笑みを浮かべながら、ついにきた「その日」を振り返った。

　７敗目を喫した前夜は、負け越せば陥落することを「いろいろ考えた」という。「力社会なんで、自分の力が（相手に）伝わらないから、陥落にも悔いはないです。１１年…この瞬間がくる時がくるとはね」と、覚悟を決めての一番だった。

　９９年初場所に関脇で初優勝。同春場所から大関を務め、０２年名古屋、０３年春と優勝し、綱とりには失敗したが、新進の朝青龍の壁になってきた。座右の銘「闘志」の通り、激しい突っ張りと押し相撲のため、けがも多く、公傷も含めて休場は１３度に及ぶ。０７年九州場所で久々に爆発力が復活。１４日目に白鵬に敗れ、優勝を逃すとともに、右ひじ関節ねんざと大きな代償を支払った。今場所の、右が使えないもどかしい相撲も、そこに起因する。

　「ふがいない大関陣」の象徴的存在で横綱審議委員会はじめ、周囲から批判の的にもなった。２ケタ勝利からは２年遠ざかり、今年は８勝が最高で、春場所はわずか２勝しか挙げられず、皆勤大関としてワースト記録を作った。１４度のかど番も「もう１度、優勝したい」という思いで乗り越えてきたが、良くも悪くも「一時代」を築いた大関はついに力尽きた。

　師匠の九重親方（元横綱千代の富士）と話し合い、１１日目から休場し、来年初場所に向けて、治療に専念する。これまで大関復帰に成功した４人はいずれも２０代。年齢的にも厳しい。「笑われるかもしれないけど、チャンスがあるんだから。来場所が本当の最後になるのかな」と弱気ものぞく。６敗した時点で即引退。今度は、退路を断って臨む。【赤坂厚】