＜大相撲九州場所＞◇８日目◇２０日◇福岡国際センター

　新大関琴奨菊（２７＝佐渡ケ嶽）が、関脇鶴竜（２６）を上手投げで下し、勝ち越しを決めた。新大関の初日から８連勝は、昭和以降で歴代５位。横綱白鵬（２６）とともに無敗を守った。大関とりを目指す関脇稀勢の里（２５）と、平幕の豪風（３２）と若荒雄（２７）が１敗で追う展開となった。

　琴奨菊の大応援団は、待ち切れなかった。しこ名が呼び上げられる前から、琴奨菊コールが起きた。向正面を中心に後援者ら２００人以上が、福岡・柳川市からバス４台に乗って来場した。今場所最高の盛り上がりの中、新大関は勝ちきった。左四つで攻め込み、こらえる鶴竜を上手投げで転がした。

　昭和以降、８２人が大関に上がったが、その多くが昇進場所で苦しんだ。無敗で勝ち越しを決めたのは、琴奨菊が８人目で、朝青龍以来９年ぶりとなった。「大関になれてホッとしたのと、地元開催で頑張らないと、と思った。意識する間もなく忙しくして、場所が始まって、すごく穏やかに過ごせています」。

　１年前の中日が、転機だった。あの日も鶴竜戦。２勝５敗で迎えながら、大応援団に声援された。「ぶちかましたれ」。迷いを吹っ切り電車道。取組後に号泣した。この日は、笑顔で後援者の輪に加わった。万歳三唱の中、見送られた。

　今場所後、柳川市を中心にあいさつ回りする。千秋楽の翌２８日に、柳川市長への表敬訪問が予定されるが、優勝会見が入ればキャンセルされる。１２月１７日は都内で、大関昇進披露パーティーもある。モチベーション維持には事欠かない。

　ＮＨＫの「サンデースポーツ」から、優勝した場合の出演依頼が届いた。支度部屋では優勝を口にしなかったが、本心はどうか。後援会事務局長が乗るバスでは、携帯に届いた琴奨菊のコメントが、伝えられた。「応援ありがとうございました。皆さんのおかげで勝つことができました。優勝目指して頑張ります」。残り７日間。０６年初場所の栃東以来となる、日本人Ｖに挑戦する。【佐々木一郎】