＜大相撲九州場所＞◇１１日目◇２３日◇福岡国際センター

　関脇稀勢の里（２５＝鳴戸）が３敗目を喫し大関昇進がピンチとなった。全勝の横綱白鵬（２６＝宮城野）の鋭い踏み込みに防戦一方となり、寄り切られた。「白鵬キラー」ぶりを発揮できず、８勝で足踏み。昇進目安の１１勝へ、あと４日間で３勝が必要。苦手の２大関戦を残しており正念場を迎えた。新大関琴奨菊（２７）は初優勝が遠のく２敗目。２敗を守った平幕若荒雄（２７）との２人が、横綱を追う展開となった。

　稀勢の里は立ち合いでグイと押し込まれた。ここまではイメージ通り。得意の左おっつけを狙った。ところが白鵬が脇を固める右腕は、全く崩れない。攻め手を欠いたまま、スピードと気迫に翻弄（ほんろう）され、ズルズル下がった。最後は右を差されて勝負あり。白鵬キラーがなすすべなく土俵を割った。

　「立ち合いはよかったと思う。気持ちで負けた」。激闘を物語るように鼻から出血。口まわりと腹に飛び散っていた。今場所結びで最多２５本の懸賞がかかった注目の一番。館内を沸かせたが、痛い３敗目で大関昇進に黄信号がともった。

　勝利の方程式は描かれていた。この日の朝稽古では立ち合いを入念に確認。速い白鵬に踏み込まれることを想定し、やや受けた体勢からの左おっつけを繰り返した。ただ、いつにもまして出足鋭い白鵬には通じなかった。「完全に封じ込められていた。いやもう、守るのに必死でしたね」。横綱の強さを潔く受け入れるしかなかった。

　昇進が苦しくなってきた。残り４日で３勝が必要。相手は平幕２人のほかに過去３勝１６敗の把瑠都、１１勝２３敗の琴奨菊が控える。どちらかを倒さないといけない。「ここまで来たら最後までやるだけ。なるようにしかならないから」。急逝した先代鳴戸親方（元横綱隆の里）からは、苦しかった大関、横綱昇進時の体験談を何度も聞いた。開き直って勝利を求めるしかない。【大池和幸】