＜大相撲九州場所＞◇１３日目◇２５日◇福岡国際センター

　大関昇進を狙う稀勢の里（２５＝鳴戸）は、大関把瑠都（２７＝尾上）に敗れ、痛恨の４敗目。昇進の目安となる直近３場所３３勝へ、ひとつも落とせなくなった。

　昇進分岐点の一番に敗れた稀勢の里は、さすがに意気消沈だった。「うーん、どうですかね」と繰り返すばかり。今場所中は負けても口を開いてきただけに、沈黙の長さが、ショックの大きさを物語っていた。

　把瑠都戦は最近５連敗中だった。その大半が組んでの力相撲。目先を変え、離れて取る選択肢もあったはず。「とにかく大きい相撲を取ることだ」。急逝した先代鳴戸親方（元横綱隆の里）のそんな言葉を思い出したのか、この日も左四つがっぷりに組んだ。ただ両まわしを強く引かれ、最後は体が伸びた。大きな相手に真っ向勝負で敗れた。

　賜杯の行方が横綱に傾いていた。残る注目の的は、協会の期待も背負っていた。広報部の玉ノ井親方（３５＝元大関栃東）から取組前の支度部屋で激励された。

　玉ノ井親方

　思い切り行け。攻めなきゃだめだ。

　稀勢の里

　ハイ、分かりました！

　日本人力士の優勝は０６年初場所の同親方以降ない。そんな親方からの激励に、日本人ホープと呼ばれて久しい２５歳は発奮したが、結果は出せなかった。

　芽はまだ残る。「優勝は決まったけど、まだ稀勢の里の大関どりの話題が残っている」と放駒理事長（元大関魁傑）。昇進を査定する審判部の中村副部長（元関脇富士桜）も「とにかくあと２日間、頑張ることだ」と、残りを連勝での昇進に含みを持たせた。今日１４日目は新鋭の栃乃若戦。千秋楽はライバル琴奨菊戦が確実だ。新大関に勝てば審判部に強い印象を残せる。先代の死という悲しみを乗り越え、大関どりの重圧と闘ってきた。見えてきたゴールに喜びはあるのか。泣いても笑っても、あと２番だ。【大池和幸】